Ondanks dat ze jaren voorbij hun garantiedatum zijn, zijn NASA's dubbele Mars-rovers nog een jaar in dienst. Tijdens deze vierde missie-uitbreiding keren de rovers terug naar de lente en zomer van Mars, wanneer ze meer zonlicht krijgen om hun zonnepanelen van stroom te voorzien.
De robotmissies van NASA op Mars presteren zo goed dat ze worden voorbereid op extra overuren.
Het team dat de twee Mars Exploration Rovers, Spirit and Opportunity exploiteert, heeft sinds januari 2004 goedkeuring gekregen voor een extra jaar verkenning. NASA financierde de uitbreidingen op aanbevelingen van een extern panel van wetenschappers. NASA voegt ook nog twee jaar operaties toe voor Mars Global Surveyor, die sinds 1997 in een baan om Mars draait, en de Mars Odyssey-orbiter, op de rode planeet sinds 2001.
Deze missie-uitbreidingen beginnen op 1 oktober 2006. Het ruimtevaartuig dat aan uitgebreide missies begint, heeft al een succesvolle prime-missie plus jaren van aanvullende dienst voltooid. De uitbreidingen vinden plaats wanneer NASA's nieuwste Mars-ruimtevaartuig, de Mars Reconnaissance Orbiter genaamd, op het punt staat zijn belangrijkste wetenschappelijke fase te beginnen.
"Elk van deze missies verhoogt de waarde van de andere en van de Mars Reconnaissance Orbiter", zegt Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Exploration Program, NASA Headquarters, Washington. "Door deze missies uit te breiden, halen we zeer kosteneffectieve extra voordelen uit de investeringen om ze te ontwikkelen en naar Mars te krijgen."
Elke orbiter heeft een andere set instrumenten en het ruimtevaartuig complementeert elkaar om wetenschappers te helpen Mars te begrijpen. Ook valideren waarnemingen van de rovers ter plaatse de interpretatie van informatie van de orbiters. Waarnemingen van de orbiters maken extrapolatie mogelijk van wat de rovers in kleine gebieden vinden. De orbiters ondersteunen huidige en toekomstige oppervlaktemissies met beoordelingen van landingsplaatsen en communicatierelais.
Beide rovers zijn nog steeds gezond, meer dan 31 maanden in wat oorspronkelijk was gepland als een verkenning van hun landingen van drie maanden. Zolang ze operationeel blijven, zal hun vierde missie-uitbreiding hen naar de lente en zomer van Mars brengen, waardoor hun zonne-energievoorziening en dagelijkse capaciteiten toenemen. Spirit bestudeert zijn omgeving al enkele maanden vanuit een stationaire, naar de zon gerichte helling. "Als we de Martiaanse lente binnenkomen, zal Spirit het binnenste bekken van de 'Columbia Hills' hervatten ', zegt dr. Bruce Banerdt, projectonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Opportunity zal de uitbreiding besteden aan" Victoria Crater. '
Elk Marsjaar duurt bijna twee aardse jaren. De lange levensduur van Mars Global Surveyor en Mars Odyssey heeft onderzoekers in staat gesteld om te zien hoe Mars niet alleen van seizoen tot seizoen verandert, maar van jaar tot jaar. Mars Global Surveyor heeft waargenomen dat de Zuid-polaire kooldioxide-ijskap van de ene zomer op de andere afnam. "Deze uitbreiding leidt ons door onze vijfde jaarlijkse cyclus van zomers en winters op Mars", zegt Thomas Thorpe van JPL, projectmanager van Mars Global Surveyor.
“Met de extra jaren van waarnemingen kunnen we het Mars-klimaat volgen, niet alleen het weer. Er is een hypothese dat het klimaat van Mars verandert, misschien snel. De combinatie van instrumenten van verschillende orbiters versterkt ons vermogen om die mogelijkheid te bestuderen. Met Odyssey kunnen we bijvoorbeeld de massa kooldioxidevorst in de winter volgen om de veranderingen te begrijpen die Global Surveyor in de zomers ziet, 'zei Dr. Jeffrey Plaut van JPL, projectwetenschapper voor Mars Odyssey.
Het Odyssey-vluchtteam bij JPL en bij Lockheed Martin Space Systems, Denver, is van plan het ruimtevaartuig tijdens de missie-uitbreiding nieuwe trucjes te leren. Met nieuwe software kan het ruimtevaartuig keuzes maken over welke beelden een hoge prioriteit hebben. Ook zal het team Odyssey een beetje afwijken van het rechttoe rechtaan zicht dat het tot nu toe heeft gevlogen. Dit maakt het mogelijk om polaire gebieden waar het nooit rechtstreeks over vliegt, in beeld te brengen. Odyssey zal ook blijven dienen als het primaire communicatierelais voor de rovers Spirit and Opportunity.
NASA heeft ook de Amerikaanse deelname aan de Mars Express-missie van de European Space Agency uitgebreid. Die orbiter bereikte Mars in 2003 en heeft een uitgebreide missie.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert de projecten Mars Global Surveyor, Mars Odyssey en Mars Exploration Rover voor het NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, is de hoofdaannemer van de Global Surveyor- en Odyssey-projecten en heeft dat ruimtevaartuig gebouwd.
Ga voor meer informatie over NASA Mars-missies naar: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
