Kapitein Picard bestelt thee
'Thee, Earl Grey, heet.' Wie herinnert zich niet dat beroemde commando van Captain Picard's van TV's "Star Trek: The Next Generation"? Hoewel nog niemand een replicator heeft uitgevonden die een kopje thee uit het niets kan zetten, hebben wetenschappers een stap in die richting gezet door een verbazingwekkende replica van een Mars-meteoriet te maken met behulp van een 3D-printer.
Zonder de ophef en kosten van een voorbeeldzoekopdracht naar Mars, hebben NASA-wetenschappers nu een realistisch, levensecht facsimile van ‘Block Island’ meteoriet ontdekt door de Opportunity Rover in 2009. Block Island, een ijzer-nikkel-meteoriet die lijkt op die van de Meteor-krater in Arizona, is de grootste meteoriet op de Rode Planeet.
Met een diameter van ongeveer twee voet (60 cm) is hij ongeveer zo groot als een picknickkoeler en weegt hij naar schatting 1.000 pond. De replica is gemaakt van plastic - je zou hem kunnen dragen als een ... picknickkoeler.
Analyse van de samenstelling van Block Island met behulp van de rover-alfa-deeltjes-röntgenspectrometer bevestigde dat het rijk is aan ijzer en nikkel. Wetenschappers hebben het ontwerp van de plastic meteoriet gebaseerd op gedetailleerde metingen en stereobeelden gemaakt door de panoramische camera van Opportunity.
De rover heeft vijf jaar geleden een 360-graden studie van de meteoriet gemaakt met metingen en veel stereobeelden. Maar omdat Opportunity niet elke vierkante centimeter van de rots kon zien, veroorzaakten de ontbrekende gegevens gaten in het computermodel, waardoor het een slechte kandidaat was voor 3D-printen.
Afgelopen zomer hebben wetenschappers dat probleem omzeild door de ontbrekende gegevens in te vullen en kleinschalige modellen van Block Island te bouwen. Om de levensgrote rots te bouwen, creëerden ze dieptemetingen van het oppervlak van de meteoriet vanuit zes posities en combineerden ze vervolgens tot een driedimensionaal digitaal model, volgens onderzoeker Kris Capraro van NASA's Jet Propulsion Laboratory.
De printer bouwde de meteoriet van ABS-plastic, hetzelfde materiaal dat wordt gebruikt in legoblokjes, met koord over de breedte van de plastic lijn in je wiet-whacker. Een klein probleem bleef bestaan voordat de replica kon worden uitgevoerd: het was te groot om in de bouwruimte van de printer te passen. Dus verdeelden onderzoekers het computermodel van de meteoriet in 11 secties. Het printen duurde 305 uur en 36 minuten.
De secties werden geassembleerd en vervolgens geverfd om bij de echte rots te passen. Said Capraro: "Het is het beste alternatief om echte Martiaanse rotsmonsters terug naar de aarde te brengen."
Wetenschappers hopen op een dag 3D-printen te gebruiken om niet alleen meer Mars-rotsen te repliceren, maar ook terreinen over het zonnestelsel.
