Een robot die over de afgrond van de zeebodem kruipt en gegevens verzamelt over ontlasting en andere stukjes "zeesneeuw", heeft zojuist het wereldrecord verbroken voor de langste verblijf op de zeebodem met 367 dagen en de langste afgelegde afstand (ongeveer 1 mijl of 1,6 kilometer) door zijn soort.
Om eerlijk te zijn, de robot is de enige in zijn soort en het record dat hij brak was van hemzelf.
De Benthic Rover, een project van het Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), is een ongebonden, autonome rupsband op de zeebodem. Het wordt ingezet in een gebied dat bekend staat als Station M, 136 mijl (220 kilometer) van de kustlijn van Californië en 2,5 mijl (4.000 meter - de afgrond) onder het oppervlak. De bot is belast met het meten van het verbruik van mariene sneeuw door de zeebodemgemeenschap - organisch materiaal van kak van dieren, zoöplankton (kleine zeedieren) en fytoplankton dat uit de bovenste waterlagen en in de diepe oceaan valt.
Een team van MBARI-onderzoekers bestudeert Station M sinds 1989 en de Benthic Rover heeft hen geholpen duidelijker te zien hoe het ecosysteem van de zeebodem de klimaatverandering beïnvloedt en beïnvloedt.
"Een belangrijke onbekende component van de wereldwijde koolstofcyclus is de hoeveelheid organische koolstof die de diepe oceaan bereikt en het uiteindelijke gebruik of de langdurige opslag ervan in de sedimenten", schreef MBARI's senior wetenschapper aan het project, Ken Smith, in een paper uit 2013 over het onderwerp.
Wanneer mariene sneeuw op de zeebodem valt, wordt sommigen opgegeten door diep levende organismen die het als kooldioxide inademen, en sommigen worden begraven in zeebodemsediment. Gegevens over hoeveel koolstof wordt ingeademd en afgezonderd, zijn belangrijk voor de klimaatwetenschap, omdat het gas een broeikasgas is dat bij opwarming de opwarming in de atmosfeer intensiveert.
Bij gebruik langs de zeebodem maakt de autonome rover elke meter overlappende beelden met een camera met hoge resolutie. Het heeft ook een fluorescentiebeeldvormingssysteem dat het pigment genaamd chlorofyl uit fytoplankton detecteert in de zeesneeuw die uit het oppervlaktewater zonk. Elke dag laat de Benthic Rover twee kamers in de zeebodem zakken om te meten hoeveel zuurstof wordt verbruikt door organismen in de modder, iets dat onthult hoe organische koolstof wordt gebruikt.
Een belangrijke bevinding van de inzet van de rover in de afgelopen jaren was de detectie van verschillende grote pulsen mariene sneeuw die snel naar de zeebodem zonken. Verschillende van deze korte pulsen, die twee tot vier weken duurden, zouden bijna een heel jaar aan voedselrijk puin op de zeebodem dumpen. De pulsen kunnen verband houden met sterkere winden langs de kust, die de opwelling van voedingsstoffen in kustwateren stimuleren.
Volgens MBARI zouden de pulsgebeurtenissen onopgemerkt zijn gebleven zonder de langdurige aanwezigheid van de Benthic Rover in Station M.
"Bij het documenteren van dergelijke gebeurtenissen hielp de Rover bij het oplossen van een belangrijk stuk van de koolstofcycluspuzzel van de aarde - wat aantoont dat een veel groter percentage koolstof dan eerder verwacht snel van het oppervlak in diep water kan zinken", aldus een MBARI-verklaring. 'Deze periodieke gebeurtenissen kunnen nu worden verwerkt in wereldwijde modellen voor klimaatverandering.'
Na het herstel van de rover voor onderhoud in november 2016, zette MBARI de Benthic Rover terug op de zeebodem bij Station M. Het onderzoeksinstituut verwacht dat de rover nog ongeveer een jaar zal werken voordat er weer een onderhoudsherstel zal plaatsvinden.
