ESA's SMART-1 draait al 16 maanden rond de maan, maar hij heeft geen brandstof meer, dus zijn leven is bijna voorbij. Als zijn baan op natuurlijke wijze zou vervallen, zou het ruimtevaartuig inslaan aan de andere kant van de maan; controllers hebben echter een strategie bedacht om het te helpen bij het inslaan van de nabije zijde, met het oog op telescopen op aarde.
Na zestien maanden in een baan om de maan te zijn geweest, bereidt ESA's maanmissie zich voor op het einde van haar wetenschappelijke verkenning. Op 19 juni begonnen SMART-1-missiecontrollers een reeks van 17-daagse manoeuvres om het ruimtevaartuig te positioneren om de terugkeer van wetenschappelijke gegevens te verbeteren naarmate de missie afloopt.
SMART-1, Europa's succesvolle eerste maanmissie, zal naar verwachting op 3 september 2006 eindigen, met impact op het oppervlak van de maan in een verwijderingsplan dat vergelijkbaar is met dat van veel eerdere maanmissies en bijna drie jaar na de lancering in 2003.
De onlangs gestarte manoeuvrecampagne is bedoeld om te voorkomen dat het ruimtevaartuig vanuit wetenschappelijk oogpunt op een ongunstige tijd de maan kruist, zoals het natuurlijk ongeveer 17 augustus zou zijn als het alleen gelaten zou worden. In plaats daarvan zal deze ‘uitbreiding’ tot missieoperaties nieuwe mogelijkheden bieden voor wetenschappelijke waarnemingen op lage hoogte en een optimaal wetenschappelijk rendement opleveren tijdens en na de gecontroleerde impact van het ruimtevaartuig op de maan.
Ter voorbereiding op het einde van de missie zijn ruimtevaartuigcontrollers van ESOC, ESA's Spacecraft Operations Center in Darmstadt, Duitsland, begonnen met een reeks stuwraketten om een 'deltasnelheid' of een verandering in snelheid te geven van ongeveer 12 meter per seconde. Dit zal de perilune van de baan (punt van dichtstbijzijnde doorgang over de maan) met ongeveer 90 kilometer verhogen en de impact verschuiven naar 3 september.
"De verschuiving in datum, tijd en locatie voor het snijpunt van de maan is ook geoptimaliseerd om wetenschappelijke waarnemingen vanaf de aarde te bevorderen", zegt Gerhard Schwehm, ESA's SMART-1 Mission Manager. “Projecties gebaseerd op de huidige baan gaven aan dat het ruimtevaartuig, als het zo zou blijven, de maan aan de andere kant zou raken, weg van contact met de grond en zicht. De nieuwe locatie bevindt zich in de buurt van de maan, op het midden van de zuidelijke breedtegraden. "
Voor de manoeuvrecampagne moest het gebruik van het elektrische voortstuwingssysteem (de ionenmotor) worden uitgesloten, omdat tijdens de missie alle Xenon-stuwstofreserves waren uitgeput. Het missiecontroleteam heeft in plaats daarvan een fantasierijke aanpak ontwikkeld.
"De manoeuvre-strategie bestaat uit een reeks ontladingen van het reactiewiel gecombineerd met ongeveer drie uur intermitterende stuwkracht gecentreerd op apolune (punt van de verste afstand van de maan) tijdens de volgende 74 banen", zegt Octavio Camino, Spacecraft Operations Manager bij ESOC.
Het lossen bestaat uit het afremmen van een set draaiende wielen in het ruimtevaartuig, waardoor het impulsmoment van de wielen naar het ruimtevaartuig wordt overgebracht en daardoor de snelheid verandert.
“We gebruiken asymmetrisch afvuren van de attitude thrusters om een kleine snelheidsvariatie te produceren die is uitgelijnd met de vliegrichting. Dit zal de baan veranderen door een accumulerend effect ”, voegt Camino toe.
"Na deze manoeuvres zullen de wetenschappelijke activiteiten worden hervat tot de impact, met korte onderbrekingen voor twee trimmanoeuvres om de impacttijd aan te passen, één rond eind juli en één begin september," concludeerde hij.
Deze manoeuvrecampagne en de volgende trimmanoeuvres maken het mogelijk om de exacte tijd en locatie voor de SMART-1-impact nauwkeuriger te voorspellen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
