Er zijn twee verschillende soorten ozonafbraak, beide lijken erg op elkaar. Deze jaarlijkse gebeurtenis wordt het ozongat genoemd. Er zijn veel oorzaken voor ozonafbraak, maar het belangrijkste proces in beide trends is de katalytische vernietiging van ozon door atomair chloor en broom. Beide komen voort uit de afbraak van chloorfluorkoolwaterstoffen (freons) door fotonen in de atmosfeer.
Chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) zijn de "grote hond" wat betreft de oorzaken van ozonafbraak. CFC's zijn door de mens gemaakte chemicaliën die zeer stabiel zijn in de atmosfeer. Ze hebben 20 tot 120 jaar nodig om af te breken. Al die tijd vernietigen ze ozonmoleculen. Dit is wat er gebeurt: CFK's vallen niet terug naar de aarde met regen en worden ook niet vernietigd door andere chemicaliën. Vanwege hun relatieve stabiliteit stijgen CFK's de stratosfeer in waar ze uiteindelijk worden afgebroken door ultraviolette (UV) stralen van de zon. Hierdoor komt er vrij chloor vrij. Het chloor reageert met zuurstof, wat leidt tot het chemische proces van het vernietigen van ozonmoleculen. Het netto resultaat is dat twee ozonmoleculen worden vervangen door drie moleculaire zuurstof die weggaan. Het chloor reageert dan weer met de zuurstofmoleculen om de ozon te vernietigen en het proces herhaalt zich 100.000 keer per molecuul. Hoewel natuurlijk voorkomend chloor hetzelfde effect heeft op de ozonlaag, heeft het een kortere levensduur in de atmosfeer.
Van alle oorzaken van ozonafbraak wordt aangenomen dat de afgifte van CFK's 80% van alle stratosferische ozonafbraak heeft veroorzaakt. Met grote vooruitdenken heeft de ontwikkelde wereld het gebruik van CFK's geleidelijk stopgezet als reactie op internationale overeenkomsten, zoals het Montreal-protocol, om de ozonlaag te beschermen. Aan de andere kant, omdat CFK's zo lang in de atmosfeer blijven, zal de ozonlaag zichzelf pas in het midden van de 21e eeuw volledig herstellen.
Het Montreal Protocol is een internationale overeenkomst om de oorzaken van ozonafbraak aan te pakken. Hoewel verschillende stoffen werden aangepakt, waren CHC's en HCFK's de belangrijkste die de internationale gemeenschap ermee instemde om de productie stop te zetten. Het protocol ontwikkelde ook een fonds om onderontwikkelde landen te helpen andere productiemethoden te vinden, zodat ze ook konden stoppen met het gebruik van CFK's en HCFK's.
Op deze link staat een goed artikel over de oorzaken van ozonafbraak en het Montreal Protocol. Hier op Space Magazine hebben we een geweldig artikel over wat ozon is en voor ons betekent. Astronomy Cast biedt een goede aflevering die beschrijft wat er zou kunnen gebeuren als we genoeg van onze ozon verliezen.
