Na 10 jaar in de ruimte - kijkend naar zoveel sterrenstelsels en sterren en andere astronomische kenmerken - wordt de Spitzer-ruimtetelescoop ingezet voor nieuw werk: op zoek naar buitenaardse werelden.
De telescoop is ontworpen om in infrarood licht te turen (zie deze voorbeelden!), De golflengte waarin warmte zichtbaar is. Bij het kijken naar infrarood licht van exoplaneten, kan Spitzer meer te weten komen over hun atmosferische omstandigheden. Na verloop van tijd kan het zelfs helderheidsverschillen detecteren terwijl de planeet om zijn zon draait, of de temperatuur meten door te kijken hoeveel de helderheid afneemt wanneer de planeet achter zijn ster gaat. Nette dingen in het algemeen.
"Toen Spitzer in 2003 werd gelanceerd, was het idee dat we het zouden gebruiken om exoplaneten te bestuderen zo gek dat niemand erover nadacht", zegt Sean Carey van NASA's Spitzer Science Center van het California Institute of Technology. "Maar nu is het exoplaneetwetenschappelijk werk een hoeksteen geworden van wat we met de telescoop doen."
Natuurlijk was de telescoop dat nietontworpenom dit te doen. Maar om de film te parafraseren Apollo 13, NASA was geïnteresseerd in wat de telescoopkondoen terwijl het in de ruimte is, vooral omdat de planeetzoekende Kepler-ruimtetelescoop aan de kant is gezet door een probleem met het reactiewiel. Het herontwerpen van Spitzer nam in zekere zin drie stappen in beslag.
De schommeling repareren:Spitzer is stabiel, maar niet zo stabiel dat het gemakkelijk het kleine beetje licht kan opvangen dat een exoplaneet uitzendt. Ingenieurs hebben vastgesteld dat de telescoop eigenlijk regelmatig wiebelde en een uur zou wiebelen. Toen ze het probleem verder bekeken, ontdekten ze dat dit komt omdat een verwarming wordt ingeschakeld om de temperatuur van de telescoopbatterij op peil te houden.
"De verwarming zorgde ervoor dat een schoor tussen de stertrackers en de telescoop een beetje kromp, waardoor de positie van de telescoop wiebelde in vergelijking met de sterren die werden gevolgd", verklaarde NASA. In oktober 2010 besloot NASA om de verwarming terug te brengen tot 30 minuten omdat de batterij slechts ongeveer 50 procent van de eerder benodigde warmte nodig heeft. De helft van het wiebelen en meer exoplaneten was meer het recept waarnaar ze op zoek waren.
Een camera opnieuw gebruiken:Spitzer heeft een aanwijsbesturingsreferentiecamera aan boord, die oorspronkelijk infrarood licht verzamelde om naar een spectrometer te leiden. Het heeft ook de ster-tracker-aanwijsapparaten van de telescoop gekalibreerd. Hetzelfde principe werd toegepast op infrarood camera-waarnemingen, waarbij sterren in het midden van camerapixels werden geplaatst en een beter zicht mogelijk werd.
Een camerapixel opnieuw toewijzen:De wetenschappers brachten de variaties in een enkele pixel van de camera in kaart en toonden aan wat de meest stabiele gebieden waren voor observaties. Voor de context is ongeveer 90% van de exoplaneetwaarnemingen van Spitzer ongeveer een 1/4 van een pixel breed.
Dat is best netjes, aangezien de oorspronkelijke missie van Spitzer slechts 2,5 jaar was, toen er koelvloeistof aan boord was om drie temperatuurgevoelige wetenschappelijke instrumenten te laten werken. Sindsdien hebben ingenieurs een passief koelsysteem opgezet waarmee één set infraroodcamera's kan blijven werken.
Bron: NASA
