'Jaar van meteoren! Broedend jaar! '
-Walt Whitman
20 julith is een rode letter-datum in de ruimtegeschiedenis. Viking 1 maakte ook de eerste succesvolle landing op Mars, zeven jaar later tot op de dag van 1976.
Een opmerkelijke astronomische gebeurtenis vond ook plaats in de noordoostelijke Verenigde Staten, 153 jaar geleden vandaag in de nacht van 20 julith, bekend als de Grote Meteoorprocessie van 1860. En daarmee kwam een mysterie van poëzie, kunst en astronomie dat pas in 2010 was opgelost.
Een meteoorprocessie vindt plaats wanneer een binnenkomende meteoor breekt bij terugkeer in onze atmosfeer onder een schuine hoek. Het resultaat kan een spectaculaire vertoning zijn, die een schitterende gloeiende trein achterlaat. In tegenstelling tot vroege ochtendmeteoren die frequenter zijn en frontaal de aarde in rennen terwijl ze in haar baan rondploegen, zijn avondmeteoren zeldzamer en moeten ze de aarde van achteren benaderen. Deze verlaten daarentegen vaak langzame en statige treinen terwijl ze door de avondhemel rijden en moeite hebben om de aarde bij te houden.
De Grote Meteoorprocessie van 1860 werd ook de sleutel om een 19 te ontgrendelenth eeuw puzzel ook. In 2010 koppelden onderzoekers van de Texas University San Marcos het evenement aan de geschriften van een van de grootste Amerikaanse dichters van die tijd.
Walt Whitman beschreef een "vreemde, enorme meteoorprocessie" in een gedicht getiteld "Jaar van Meteoren (1859-60)”Gepubliceerd in zijn monumentale werk Bladeren van gras.
Engelse professor Marilynn S. Olson en student Ava G. Pope werkten samen met de staatsprofessoren van Texas, Russell Doescher & Donald Olsen, om hun bevindingen te publiceren in het juli 2010 nummer van Sky & Telescope.
Als doorgewinterde waarnemer had Whitman eerder in zijn geschriften de astronomie aangeroerd.
Het evenement was in de loop der jaren eerder toegeschreven aan de Great Leonid Storm van 1833, waarvan een jonge Whitman getuige zou zijn geweest als tiener die in Brooklyn, New York, werkte als leerling van een printer.
Onderzoekers stelden echter enkele problemen vast met deze bewering.
Het stanza van twist luidt;
Vergeet ook niet dat ik zing over het wonder, het schip terwijl ze mijn baai opzwom,
Goed gevormd en statig, de Great Eastern zwom mijn baai in, ze was 600 voet lang,
Haar beweging snel omringd door talloze kleine vaartuigen vergeet ik niet te zingen;
Noch de komeet die onaangekondigd uit het noorden kwam, flakkerde in de hemel,
Noch de vreemde enorme meteoorprocessie die oogverblindend en helder boven ons hoofd schiet.
(Een moment, een moment lang, zeilde het met zijn ballen van aards licht over ons hoofd
Daarna vertrok, dronken in de nacht en was weg.)
In het gedicht verwijst de wijze naar de aankomst van de Prins van Wales in New York City op oktober 1860. De verkiezing van Abraham Lincoln in november van datzelfde jaar wordt ook eerder in het werk genoemd. Whitman lijkt bijna een kosmische verbinding te maken die lijkt op die van Shakespeare in de trant van "Wanneer bedelaars sterven, worden geen kometen gezien ...”
De "komeet die onaangekondigd kwam" wordt gemakkelijk geïdentificeerd als de Grote Komeet van 1860. Deze komeet, ook wel komeet 1860 III genoemd, werd op 18 juni ontdekt.th van dat jaar en bereikte +1st omvang die zomer toen het zuidwaarts ging. Eind 19th eeuw was vol met "grote kometen", en waarnemers op het noordelijk halfrond konden uitkijken naar een volgende grote kometen-show die volgend jaar in 1861 zou plaatsvinden.
Er zijn echter enkele problemen met de zwakke verbinding tussen de strofe en de Leoniden.
De Leoniden uit 1833 waren een van de meest fenomenale astronomische gebeurtenissen die ooit zijn waargenomen, met schattingen van duizenden meteoren per seconde op de ochtend van 13 november langs de oostkust van de Verenigde Staten worden gezienth. Whitman zelf beschreef het evenement als producerend;
"... talloze in alle richtingen, sommige met lange glanzende witte treinen, sommige die over elkaar vallen als vallend water ..."
Houd in gedachten dat veel geschrokken stedelingen ervan uit gingen dat hun dorp op die angstaanjagende ochtend in 1833 in brand stond, toen Leonid bolides bewegende schaduwen wierp in de slaapkamers voor zonsopgang. Kerken liepen vol, omdat velen dachten dat de Dag des Oordeels nabij was. De Leoniden uit 1833 hebben mogelijk zelfs een rol gespeeld bij het opwekken van veel van de religieuze fundamentalistische bewegingen van de jaren 1830. We waren getuige van de Leoniden uit Koeweit uit 1998 en zijn het erover eens dat deze meteorenregen op zijn hoogtepunt een verbluffend gezicht kan zijn.
Maar het gedicht van Whitman beschrijft een bijzondere gebeurtenis, een 'meteoorprocessie' die heel anders is dan een meteorenregen.
Verschillende bronnen hebben in de loop der jaren geprobeerd het couplet te koppelen aan een terugkeer van de Leoniden in 1858. Een notitie van Whitman vermeldt een 'meteorenregen, wonderbaarlijk en oogverblindend (op de) 12th-13th, 11th maand, jaar 58 van de Verenigde Staten… ”maar onthoud dat“ jaar 1 ”volgens deze berekening 1776 is.
Een gelukkige doorbraak kwam voor onderzoekers door de ontdekking van een schilderij van Frederic Church getiteld "The Meteor of 1860". Dit schilderij en verschillende krantenartikelen van de dag, waaronder een vermelding in de Harpers Weekly, werk mee aan een heldere meteoorprocessie die te zien is in de noordoostelijke Verenigde Staten, van New York en Pennsylvania tot Wisconsin.
Zo'n heldere meteoor kwam de atmosfeer binnen in een ondiepe hoek, gefragmenteerd en sprong hoogstwaarschijnlijk terug de ruimte in. Vergelijkbare meteoorprocessen zijn door de jaren heen waargenomen op het Engelse Kanaal op 18 augustusth, 1783 en over de Amerikaanse oostkust en Canada op 9 februarith, 1913.
Op 10 augustusth, 1972, werd een soortgelijke heldere vuurbal bij daglicht opgenomen boven de Grand Tetons in het westen van de Verenigde Staten. Als de Grote Meteoorprocessie van 1860 onder een iets scherpere hoek was gekomen, zou dit een krachtige luchtstoot kunnen hebben veroorzaakt, zoals eerder dit jaar te zien was in Tsjeljabinsk, Rusland, de dag na Valentijnsdag.
De Meteorprocessie van 1860 is een geweldig verhaal over kunst, astronomie en mysterie. Een pluim voor het team van onderzoekers dat dit astronomische mysterie heeft uitgespit ... Ik vraag me af hoeveel andere onbekende verhalen over historische astronomie er zijn, wachtend om te worden verteld?
