Nu het aantal ontdekte exoplaneten dramatisch blijft toenemen, wordt er nu een groeiend aantal gevonden in een baan binnen de bewoonbare zones van hun sterren. Voor kleinere, rotsachtige werelden maakt dit het waarschijnlijker dat sommigen van hen een of ander soort leven zouden kunnen herbergen, omdat dit het gebied is waar temperaturen (zij het ook afhankelijk van andere factoren) vloeibaar water op hun oppervlakken kunnen laten bestaan. Maar er is nog een andere factor die kan voorkomen dat sommigen van hen toch bewoonbaar zijn: getijdenverwarming, veroorzaakt door de zwaartekracht van de ene ster, planeet of maan op een andere; dit effect dat getijden op de oceanen van de aarde veroorzaakt, kan ook warmte binnen een planeet of maan creëren.
De bevindingen werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society op 11 januari in Austin, Texas.
De bewoonbaarheidsfactor wordt voornamelijk bepaald door de hoeveelheid warmte die afkomstig is van de ster van de planeet. Hoe dichter een planeet bij zijn ster is, hoe warmer hij zal zijn, en hoe verder hij verwijderd is, hoe koeler hij zal zijn. Eenvoudig genoeg, maar getijdenverwarming voegt een nieuwe rimpel toe aan de vergelijking. Volgens Rory Barnes, planetair wetenschapper en astrobioloog aan de Universiteit van Washington: “Dit heeft het concept van een bewoonbare zone fundamenteel veranderd. We kwamen erachter dat je de bewoonbaarheid van een planeet eigenlijk kunt beperken met een andere energiebron dan sterrenlicht. "
Dit effect kan ertoe leiden dat planeten 'getijdenvenussen' worden. In deze gevallen draaien de planeten om kleinere, zwakkere sterren, waar ze, om in de bewoonbare zone van die ster te zijn, veel dichter bij de ster zouden moeten cirkelen dan de aarde met de zon. De planeten zouden dan worden blootgesteld aan een grotere getijdenverwarming door de ster, misschien genoeg om al hun water te verliezen, vergelijkbaar met wat wordt verondersteld te zijn gebeurd met Venus in ons eigen zonnestelsel (dwz een weggelopen broeikaseffect). Dus hoewel ze zich binnen de bewoonbare zone bevinden, zouden ze oceanen of meren missen.
Wat problematisch is, is dat deze planeten later hun banen zouden kunnen veranderen door de getijdenverwarming, zodat ze er niet langer door worden beïnvloed. Ze zouden dan moeilijker te onderscheiden zijn van andere planeten in die zonnestelsels die mogelijk nog bewoonbaar zijn. Hoewel ze technisch nog steeds binnen de bewoonbare zone liggen, zouden ze effectief zijn gesteriliseerd door het getijdenverwarmingsproces.
Planetair wetenschapper Norman Sleep aan de Stanford University voegt hieraan toe: 'We moeten voorzichtig zijn bij het beoordelen van objecten die zich in de buurt van zwakke sterren bevinden, waar de getijden veel sterker zijn dan we op de huidige aarde voelen. Zelfs Venus wordt nu niet wezenlijk verwarmd door getijden, en Mercurius evenmin. '
In sommige gevallen kan getijdenverwarming echter een goede zaak zijn. De getijdekrachten die Jupiter op zijn maan Europa uitoefent, zouden bijvoorbeeld voldoende warmte creëren om een oceaan van vloeibaar water onder zijn buitenste ijskorst te laten bestaan. Hetzelfde kan gelden voor Saturnus 'maan Enceladus. Dit maakt deze manen nog steeds potentieel bewoonbaar, ook al bevinden ze zich ver buiten de bewoonbare zone rond de zon.
Door ontwerp zijn de eerste exoplaneten die door Kepler worden gevonden, degenen die dichter bij hun sterren cirkelen omdat ze gemakkelijker te detecteren zijn. Dit omvat zowel kleinere, zwakkere sterren als sterren die meer op onze eigen zon lijken. De nieuwe bevindingen betekenen echter dat er meer werk zal moeten worden verricht om te bepalen welke werkelijk levensvriendelijk zijn en welke niet, althans niet voor "het leven zoals we het kennen".
