Ver weg in de ruimte, 282 miljoen mijl van huis, is het onverschrokken ESA Rosetta-ruimtevaartuig nog steeds druk, maar had het tijd om ons een ongekend beeld van de oude asteroïde Lutetia te sturen. Deze specifieke asteroïde heeft misschien geen 'hart van goud', maar het kan heel goed een gesmolten interieur hebben - of hadden -.
Met een snelheid van 54.000 km / uur en een afstand van 3170 km, nam Rosetta een reeks afbeeldingen met een hoge resolutie en stuurde ze terug naar een internationaal team van onderzoekers uit Frankrijk, Duitsland, Nederland en de Verenigde Staten. Door de kraters, scheuren en het oppervlak nauwkeurig te onderzoeken, kon het team vaststellen dat Lutetia een groot aantal inslagen overleefde, maar toch veel van zijn oorspronkelijke structuur behield.
Lutetia fly-by van Science News op Vimeo.
Benjamin Weiss, universitair hoofddocent planetaire wetenschappen bij MIT's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences, meldt dat Lutetia mogelijk een gesmolten kern heeft en deze bevinding toont een "verborgen diversiteit" voor bekende structuren binnen de grotere asteroïdengordel.
"Er kunnen veel lichamen zijn met kernen en interessante interieurs die we nooit hebben opgemerkt, omdat ze worden bedekt door niet-gesmolten oppervlakken", zegt Weiss, die co-auteur is van zowel Science-papers als hoofdauteur van de paper in PSS. 'De asteroïdengordel is misschien interessanter dan hij aan de oppervlakte lijkt.'
Hoewel de ontmoeting kort was, onthulden afbeeldingen van de OSIRIS-camera enkele oppervlaktekenmerken waarvan wordt aangenomen dat ze tot 3,6 miljard jaar oud zijn - terwijl andere 50-80 miljoen lijken te zijn. Deze leeftijden kunnen worden geschat door impactgebeurtenissen en de hoeveelheid en verspreiding van ejecta. Sommige gebieden op Lutetia zijn zwaar gekraterd, wat een hogere leeftijd impliceert, terwijl andere aardverschuivingen lijken te zijn die mogelijk worden veroorzaakt door breuken in de buurt. Hoewel de meeste asteroïden klein en licht zijn en gladde oppervlakken hebben, is Lutetia anders. Het lijkt dicht, maar toch relatief poreus ... een bevinding die wijst naar een 'dichte metalen kern, met een eens gesmolten interieur onder de gebroken korst'.
"We denken niet dat Lutetia er zo uitziet", zegt Holger Sierks van het Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Lindau, Duitsland. 'Het was waarschijnlijk rond toen het zich vormde.'
Je moet het aan Rosetta geven. Door deze beelden te kunnen bestuderen, hebben de vele teams van wetenschappers nu bewijs voor een theorie die vorig jaar is ontwikkeld door Weiss, Elkins-Tanton en MIT's Maria Zuber. Door chondriet meteorieten te bestuderen, speculeerden ze dat deze sterk gemagnetiseerde monsters hoogstwaarschijnlijk voorkwamen in een asteroïde met een gesmolten, metalen kern. Als deze theorie juist blijkt te zijn, slaagden de Lutetia er simpelweg in om de spreekwoordelijke kogels te ontwijken en ontwikkelden zich met een gesmolten interieur.
"De planeten ... houden geen gegevens bij van deze vroege differentiatieprocessen", zegt Weiss. 'Dus deze asteroïde kan een overblijfsel zijn van de eerste gebeurtenissen van smelten in een lichaam.'
Volgens MIT-nieuws bestudeert Erik Asphaug, een professor in de planetaire wetenschap aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, 'botsende' botsingen tussen vroege planetaire lichamen. Hij zegt dat het werk van Weiss en zijn collega's een solide stap is om op te lossen hoe bepaalde asteroïden zoals Lutetia mogelijk zijn geëvolueerd.
"We hebben tientallen jaren van cartoonspeculatie gehad, en hier is speculatie die verankerd is in fysiek begrip van hoe de interieurs van deze lichamen zouden evolueren", zegt Asphaug, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Het is alsof je de eerste 100 pagina's van een roman doorloopt, en je weet niet waar het naartoe leidt, maar het voelt als het begin van een coherent plaatje."
Nog een Rosetta-steen?
Originele verhaalbronnen: ESA News Release en MIT News Release.
