Nadat NASA in mei had aanbevolen dat functionarissen van de Spitzer-ruimtetelescoop een herzien budget zouden opsturen of de operaties mogelijk zouden moeten beëindigen, heeft het directoraat van de wetenschappelijke missie van de dienst er nu voor gekozen om de missie met nog eens twee jaar te verlengen.
Het nieuws brak gisteren op Twitter toen het NASA Spitzer-account het nieuws deelde. Een update op zijn website zei dat het besluit "afhankelijk is van de beschikbaarheid van congreskredieten in FY [boekjaar] 2015", maar voegde eraan toe dat er binnenkort een oproep zal komen voor het observeren van de tijd in die periode.
Eerder informeerde NASA Spitzer-functionarissen dat vanwege "beperkte budgetvoorwaarden" hun aanvankelijke verzoek om operaties na fiscaal 2015 uit te breiden niet werd goedgekeurd, in overeenstemming met aanbevelingen van de NASA senior astrophysics review. Hoewel de missie op dat moment niet was beëindigd, werd de ambtenaren gevraagd "te reageren met een verzoek om een budgetverhoging om de voortgezette operaties uit te voeren met lagere operationele kosten."
De missie werd tegelijkertijd beoordeeld als andere astrofysische missies, zoals de Kepler-planeetjachtruimtetelescoop die een nieuwe missie vroeg (en ontving) waarmee ze nuttige wetenschap kon doen ondanks twee kapotte reactiewielen, of wijzend apparaten. In de recensie stond dat Spitzer de duurste van de beoordeelde missies was en dat de mogelijkheden van de telescoop 'aanzienlijk verminderd' waren nadat de koelvloeistof in 2009 op was.
In een update op de Spitzer-website deelden ambtenaren meer details, maar zeiden ze niet of het budget was geherformuleerd als reactie op de suggestie van NASA.
We zijn erg blij te kunnen melden dat Spitzer-operaties door het NASA Science Mission Directorate met nog eens twee jaar zijn verlengd! In de brief staat: “Het Directoraat Wetenschappelijke Missie heeft besloten om de Spitzer-activiteiten voor de komende twee jaar uit te breiden. Het Spitzer-observatorium is een belangrijk hulpmiddel voor lopende infraroodobservaties voor onderzoeksprogramma's binnen het directoraat Wetenschapsmissie, en zal, onder voorbehoud van de beschikbaarheid van congreskredieten in FY 2015, worden voortgezet. Zowel de Astrophysics- als de Planetary Science-divisie hebben verzocht om het nakomen van tijdsverplichtingen voor FY 2015, en beide divisies hebben financiering toegezegd om hun waarnemingen te ondersteunen. ” We werken er hard aan om tegen eind juli een oproep te krijgen voor het observeren van voorstellen. En dank aan alle mensen op het NASA-hoofdkantoor en in de gemeenschap die zo hard hebben gewerkt om de wetenschap met Spitzer te ondersteunen.
De afgelopen maanden omvatte een deel van het werk van Spitzer onder meer het zoeken naar doelen voor de asteroïde-missie van NASA, het helpen vinden van de koudste bruine dwerg die ooit is ontdekt en het helpen bij uitdagende opvattingen over de vorming van sterrenhopen.
