ZOU JUPITER EEN STER KUNNEN WORDEN?

Send

NASA's Galileo-ruimtevaartuig arriveerde op 7 december 1995 in Jupiter en bestudeerde de gigantische planeet bijna 8 jaar lang. Instrumenten faalden en wetenschappers waren bang dat ze in de toekomst niet meer met het ruimtevaartuig zouden kunnen communiceren. Als ze het contact verloren, bleef Galileo in een baan om de Jupiter draaien en zou hij mogelijk tegen een van zijn ijskoude manen botsen.

Galileo zou zeker aardbacteriën aan boord hebben, die de ongerepte omgevingen van de Joviaanse manen zouden kunnen besmetten, en daarom besloot NASA dat het het beste zou zijn om Galileo tegen Jupiter te laten crashen, waardoor het risico volledig wordt weggenomen. Hoewel iedereen in de wetenschappelijke gemeenschap er zeker van was dat dit het veilige en verstandige was om te doen, was er een kleine groep mensen bezorgd dat Galileo in Jupiter zou crashen, met zijn Plutonium-thermische reactor, een cascadereactie zou kunnen veroorzaken die Jupiter in een seconde zou doen ontbranden ster in het zonnestelsel.

Waterstofbommen worden ontstoken door plutonium tot ontploffing te brengen, en Jupiter heeft veel waterstof. Omdat we geen tweede ster hebben, zul je blij zijn te weten dat dit niet is gebeurd. Zou het kunnen zijn gebeurd? Zou het ooit kunnen gebeuren? Het antwoord is natuurlijk een reeks nos. Nee, het kon niet zijn gebeurd. Het kan op geen enkele manier gebeuren ... of toch?

Jupiter is meestal gemaakt van waterstof, om er een gigantische vuurbal van te maken, heb je zuurstof nodig om het te verbranden. Water vertelt ons wat het recept is. Er zijn twee atomen waterstof tot één atoom zuurstof. Als je de twee elementen in die hoeveelheden bij elkaar kunt krijgen, krijg je water.

Met andere woorden, als je Jupiter met nog eens de helft meer Jupiter aan zuurstof zou kunnen omringen, zou je een Jupiter plus een halve vuurbal krijgen. Het zou in water veranderen en energie vrijgeven. Maar zoveel zuurstof is niet handig, en hoewel het een gigantische vuurbal is, is dat toch geen ster. Sterker nog, sterren 'branden' helemaal niet, althans niet in de verbrandingszin.

Onze zon produceert haar energie door middel van fusie. De enorme zwaartekracht perst waterstof samen tot het punt dat hoge druk en temperaturen waterstofatomen tot helium proppen. Dit is een fusiereactie. Het genereert overtollige energie en dus is de zon helder. En de enige manier waarop je zo'n reactie kunt krijgen, is wanneer je een enorme hoeveelheid waterstof bij elkaar brengt. In feite ... heb je waterstof van een ster nodig. Jupiter is duizend keer minder zwaar dan de zon. Duizend keer zo groot. Met andere woorden, als je samen 1000 Jupiters crashte, dan zouden we een tweede echte zon in ons zonnestelsel hebben.

Maar de zon is niet de kleinst mogelijke ster die je kunt hebben. Als je ongeveer 7,5% van de massa van de zon aan waterstof hebt verzameld, krijg je zelfs een rode dwergster. Dus de kleinste rode dwergster is nog steeds ongeveer 80 keer de massa van Jupiter. Je kent de oefening, vindt nog 79 Jupiters, crasht ze tegen Jupiter en we hebben een tweede ster in het zonnestelsel.

Er is nog een ander object dat minder zwaar is dan een rode dwerg, maar het is nog steeds een soort ster, zoals: een bruine dwerg. Dit is een object dat niet massief genoeg is om in echte fusie te ontbranden, maar het is nog steeds massief genoeg dat deuterium, een variant van waterstof, zal samensmelten. Je kunt een bruine dwerg krijgen met slechts 13 keer de massa van Jupiter. Dat is toch niet zo moeilijk? Nog 13 Jupiters vinden, ze op de planeet laten crashen?

Zoals aangetoond met Galileo, is het niet eenvoudig om Jupiter of zijn waterstof te ontsteken.
We krijgen geen tweede ster tenzij er een reeks catastrofale botsingen in het zonnestelsel is.
En als dat gebeurt ... hebben we andere problemen.