De volgende Mars-rover van NASA, genaamd Curiosity, ondergaat nu cruciale tests die zijn ontworpen om de zware omgevingsomstandigheden van het oppervlak van Mars te simuleren die de rover wacht wanneer ze daar landt in augustus 2012.
Curiosity, ook wel bekend als het Mars Science Laboratory of MSL, is zo groot als een mini-Cooper. Het werd geplaatst in een hoge vacuümkamer met een diameter van 7,6 meter (25 voet) in het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Ingenieurs voeren nu een uitgebreid testregime uit dat de prestaties en operationele mogelijkheden van de rover onder Marsachtige omstandigheden zal onderzoeken.
Omdat de atmosfeer van Mars erg dun is - ongeveer 0,6% vergeleken met de aarde - werd de meeste lucht weggepompt om de magere atmosferische druk op het oppervlak van Mars te simuleren.
De interne kamertemperatuur werd verlaagd tot min 130 graden Celsius (min 202 graden Fahrenheit) met behulp van vloeibare stikstof die door de kamerwanden stroomde om het Antarctische gebied te benaderen, zoals botkoude kou. De lichtomstandigheden op Mars worden gesimuleerd door een reeks krachtige lampen.
Na succesvolle afronding van de tests worden alle componenten van het MSL-ruimtevaartuigsysteem naar het Kennedy Space Center verzonden voor definitieve integratie. Dit omvat het cruisepodium, het afdalingspodium en de rugschaal.
Het startvenster voor MSL strekt zich uit van 25 november tot 18 december 2011 bovenop een Atlas V-raket vanaf pad 41 in Cape Canaveral, Florida.
MSL zal landen met een nieuw en innovatief luchtkraansysteem in plaats van airbags. Het gebruik van de helikopterachtige luchtkraan maakt de levering van een zwaardere rover naar Mars mogelijk en met meer gewicht voor de wetenschappelijke lading. Het gewicht van de wetenschappelijke lading van Curiosity is inderdaad tien keer zo groot als dat van een eerdere Mars-rover-missie.
MSL beschikt ook over een precisielandingssysteem om de rover nauwkeuriger naar het gewenste doel te leiden dan missies uit het verleden, tot binnen een ellips van ongeveer 20 kilometer lang. Na uitgebreide evaluatie zijn vier landingsplaatsen waar ooit water stroomde geselecteerd voor verdere evaluatie. De definitieve beslissing komt ergens in 2011.
Nieuwsgierigheid is ongeveer twee keer zo groot en vier keer zo zwaar als NASA's Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers die in 2004 op Mars landde. Opportunity blijft na zeven jaar wetenschappelijke gegevens van Mars terugstromen. Het lot van Spirit is op dit moment onbekend omdat de dappere rover geen contact meer heeft sinds hij in winterslaap is gegaan in maart 2010.
Het wetenschappelijke doel van Curiosity is om op de landingsplaats te zoeken naar aanwijzingen of er in het verleden of zelfs vandaag op Mars gunstige omgevingsomstandigheden voor het microbiële leven bestonden en of er bewijs voor leven in het geologische archief is bewaard.
De rover wordt gericht op een gebied waar wordt aangenomen dat vloeibaar water ooit heeft gestroomd en mogelijk bewoonbaar is. In het bijzonder hopen de wetenschappelijke teams phyllosilicate-kleien te bemonsteren en te onderzoeken, mineralen die zich vormen in neutrale waterige omstandigheden die gunstiger zijn voor de vorming van leven in vergelijking met de zuurdere omgevingen die tot nu toe door Spirit and Opportunity zijn onderzocht.
