De Melkweg is ons eigen sterrenstelsel, de plek waar de aarde zich bevindt. We zijn nergens in de buurt van het centrum - NASA zegt dat we bijvoorbeeld ongeveer 165 quadriljoen mijl verwijderd zijn van het zwarte gat van de melkweg - wat aantoont hoe verdomd groot de melkweg is. Dus hoe groot is het en hoe past het bij andere buurtbewoners?
De cijfers zijn behoorlijk verbazingwekkend. NASA schat het sterrenstelsel op 100.000 lichtjaar in doorsnee. Aangezien een lichtjaar ongeveer 9,5 x 10 is12km, dus de diameter van het Melkwegstelsel is ongeveer 9,5 x 1017 km in diameter. De dikte van het sterrenstelsel varieert afhankelijk van hoe dicht je bij het centrum bent, maar het is tienduizenden lichtjaren in doorsnede.
Ons sterrenstelsel maakt deel uit van een verzameling die bekend staat als de lokale groep. Omdat sommige van deze sterrenstelsels prominent aanwezig zijn in onze hemel, zijn de namen vaak bekend. De Melkweg is in botsing met het meest massieve lid van de groep, genaamd M31 of de Andromeda Galaxy. De Melkweg is het op één na grootste lid, met M33 (het Triangulum Galaxy) het op twee na grootste, zegt NASA. Andromeda lijkt veel helderder aan de nachtelijke hemel vanwege zijn grootte en relatief kortere afstand. Er zijn ongeveer 30 leden van deze groep.
Omdat we ons in de armen van de Melkweg bevinden, verschijnt het als een band van sterren (of een wazige witte band) langs de hemel van de aarde. Als je er een verrekijker of een telescoop overheen gooit, zie je een mix van lichtere en donkere gebieden; de donkere gebieden zijn stof dat het licht van sterren, sterrenstelsels en andere heldere objecten erachter verduistert. Van buitenaf zeggen astronomen echter dat de Melkweg een verjaard spiraalstelsel is - een melkwegstelsel met een band van sterren in het midden en de spiraalvorm.
Als je op zoek bent naar het centrum van de melkweg, kijk dan naar het sterrenbeeld Boogschutter, dat laag staat aan de horizon van de zomerhemel voor de meeste bewoners van het noordelijk halfrond. Het sterrenbeeld bevat een enorme radiobron die bekend staat als Boogschutter A *. Astronomen die de Chandra-ruimtetelescoop gebruikten, ontdekten waarom dit superzware zwarte gat relatief zwak is in röntgenstralen: het komt omdat heet gas in de nevel wordt getrokken en het meeste (99%) wordt uitgestoten en verspreid.
Op basis van het observeren van bolhopen (sterrenhopen) in de melkweg, hebben astronomen de totale leeftijd van de Melkweg geschat op 13,5 miljard jaar oud - slechts 200 miljoen jaar jonger dan de rest van het heelal.
Wetenschappers beginnen echter te denken dat verschillende delen van de melkweg zich op verschillende tijdstippen hebben gevormd. In 2012 bijvoorbeeld, hebben astronomen onder leiding van Jason Kalirai van het Space Telescope Science Institute de leeftijd van de binnenste halo van sterren van de Melkweg vastgelegd: 11,5 miljard jaar oud. Ze gebruikten witte dwergen, de uitgebrande restanten van zonachtige sterren, om die meting te doen.
Uit het onderzoek van Kalirai's groep blijkt dat de Melkweg zich in de volgende volgorde heeft gevormd: de halo (inclusief bolvormige sterrenhopen en dwergstelsels), de binnenste halo (waarvan de sterren zijn ontstaan als gevolg van deze constructie) en de buitenste halo (ontstaan toen de Melkweg Way at de nabijgelegen oude dwergstelsels op).
Hoewel we ons hebben geconcentreerd op de delen van de melkweg die je kunt zien, bestaat het grootste deel van de massa in werkelijkheid uit donkere materie. NASA schat dat er ongeveer 10 keer zoveel donkere materie is als de zichtbare materie in het universum. (Donkere materie is een vorm van materie die we niet kunnen waarnemen met conventionele telescopische instrumenten, behalve door zijn zwaartekrachteffect op andere dingen zoals sterrenstelsels. Wanneer massa's in voldoende hoge concentraties bijeenkomen, kunnen ze het licht van andere objecten buigen.)
We hebben veel artikelen geschreven over de Melkweg voor Space Magazine. Hier is een artikel over de rotatie van de Melkweg en hier zijn enkele feiten over de Melkweg. We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels. Luister hier, aflevering 97: sterrenstelsels.
