Onderzoeker Stephen Anthony werkt met het nieuwe prototype van de reactor dat afval in gas kan veranderen. Afbeelding tegoed: NASA / Dmitri Gerondidakis
Het zal waarschijnlijk niet in staat zijn de fluxcondensator van Doc Brown van brandstof te voorzien op zijn DeLorean-tijdmachine, maar NASA-onderzoekers hopen dat een nieuw apparaat dat op het internationale ruimtestation wordt getest, afval in stroom kan veranderen. De Trash to Gas Reactor is een miniatuurversie van grote afvalverbrandingsinstallaties op aarde die elektriciteit of brandstof opwekken. Dit kan helpen bij het verzamelen van afval op het ISS en kan worden gebruikt voor toekomstige missies buiten de baan om de aarde, en kan helpen bij het afvalprobleem in delen van de wereld waar er geen grote elektriciteitscentrales of afvalverwerkingsinstallaties zijn.
"Niet alleen de inspanningen voor deze ruimtemissies helpen, maar ook op aarde omdat we genoeg problemen hebben met onze eigen afval", zegt Anne Caraccio, een chemisch ingenieur die aan het project werkt.
Het prototype van de Trash to Gas Reactor is een meter lang (3 voet lang) apparaat dat opvallend veel lijkt op de "Mr. Fusion "-reactor in de tweede" Back to the Future "-film. Net als Doc Brown en Marty kunnen astronauten dingen zoals voedselverpakkingen, gebruikte kleding, voedselresten, plakband, verpakking en ander afval dat door de bemanning is verzameld, erin gooien en de reactor zal het omzetten in potentiële kracht, zoals methaangas of zelfs zuurstof of water.
Het team dat de reactor ontwikkelt, hoopt hun prototype tegen 2018 klaar te hebben om op het ISS te vliegen - wat helaas niet past in de tijdlijn "Terug naar de toekomst": Emmett Brown reist naar 2015 waar hij zijn Mr. Fusion krijgt en verandert de toekomst. Maar misschien kan zijn tegenhanger van de aarde over twee jaar gereed zijn, op tijd voor de komst van de Doc vanaf 1985.
"Terug naar de toekomst", Mr. Fusion. Via beoordeling van pretpark.
OK, terug naar de realiteit nu, ook al heeft dit een science fiction-element ...
Een team onder leiding van Paul Hintze in het Kennedy Space Center heeft een kleine reactor van 80 pond gebouwd om theorieën te testen over het verbranden van verschillende soorten afval, variërend van gebruikte kleding tot niet opgegeten voedsel. De reactor bevat meer dan drie liter materiaal en brandt op ongeveer 1000 graden F, ongeveer tweemaal de maximale temperatuur van een gemiddelde huishoudelijke oven. Er wordt verwacht dat astronauten vier uur nodig hebben om een dag lang afval van een team van vier te verbranden.
Het team schat dat in de loop van een jaar in de ruimte - de helft van de tijd die een missie naar Mars zal vergen - de verwerking van afval voor een bemanning van vier ongeveer 2.200 pond methaanbrandstof zou opleveren, genoeg om een lancering van het maanoppervlak, zei Hintze.
'Hoe langer de missie, hoe beter deze technologie toepasbaar is', zei Hintze. "Als je alleen een missie van twee weken doet, zou je zoiets niet willen meenemen omdat je er niets uit zou halen."
Door afval in brandstof om te zetten, zouden astronauten er ook van kunnen weerhouden hun krappe ruimtecapsule in een baan om de aarde te veranderen.
Paul Hintze is de onderzoeker die het trash-to-gas-project leidt in het Kennedy Space Center van NASA in Florida. Afbeelding tegoed: NASA / Dmitri Gerondidakis
De experimentele versie van de reactor is gemaakt van staal, maar het team verwacht voor toekomstige versies een andere legering te gebruiken, iets dat misschien lichter maar even sterk is om de hoge temperaturen te weerstaan die nodig zijn om de materialen af te breken en potentiële microben te vernietigen .
Een van de problemen waar het team aan werkt, is ervoor zorgen dat er geen geur of potentieel gevaarlijke gassen worden gecreëerd als bijproduct in de gesloten omgeving van het ruimtestation of een ruimtevaartuig op weg naar de verre ruimte.
"Op aarde is een klein beetje geur geen probleem, maar in de ruimte is een slechte geur een dealbreaker", zei Hintze.
Op dit moment wordt afval in het ISS in het Progress-bevoorradingsschip gestopt, dat bij terugkeer in de atmosfeer opbrandt. Deze nieuwe reactor kan het afval veranderen in iets waardevols in de ruimte.
Bron: NASA
