Volgens onderzoek van NASA-astronomen die de volgende generatie optica van de 10-meter Keck II-telescoop gebruiken, heeft Jupiter's met ijs bedekte maan Europa waterstofperoxide over een groot deel van het oppervlak van zijn leidende halfrond, een verbinding die mogelijk energie voor het leven kan leveren als het heeft zijn weg gevonden naar de ondergrondse oceaan van de maan.
"Europa heeft het vloeibare water en de elementen, en we denken dat verbindingen zoals peroxide een belangrijk onderdeel kunnen zijn van de energiebehoefte", zegt JPL-wetenschapper Kevin Hand, de hoofdauteur van de krant. "De beschikbaarheid van oxidanten zoals peroxide op aarde was een cruciaal onderdeel van de opkomst van complex, meercellig leven."
Het artikel, geschreven door Mike Brown van het California Institute of Technology in Pasadena, analyseerde in september 2011 gedurende vier nachten gegevens in het nabij-infrarode licht van Europa met behulp van de Keck II-telescoop op Mauna Kea, Hawaï. De hoogste de gevonden concentratie peroxide bevond zich aan de kant van Europa die altijd in zijn baan rond Jupiter leidt, met een overvloed aan peroxide van 0,12 procent ten opzichte van water. (Ter vergelijking: dit is ongeveer 20 keer meer verdund dan het waterstofperoxidemengsel dat verkrijgbaar is bij drogisterijen.) De concentratie peroxide in het ijs van Europa daalt vervolgens tot bijna nul op het halfrond van Europa dat achteruit in zijn baan is gericht.
Waterstofperoxide werd voor het eerst op Europa gedetecteerd door de Galileo-missie van NASA, die het Jupiter-systeem van 1995 tot 2003 verkende, maar de waarnemingen van Galileo waren van een beperkt gebied. De nieuwe Keck-gegevens laten zien dat peroxide wijdverbreid is over een groot deel van het oppervlak van Europa, en de hoogste concentraties worden bereikt in regio's waar Europa's ijs bijna puur water is met zeer weinig zwavelverontreiniging.
Het peroxide wordt gecreëerd door de intense stralingsverwerking van het Europese oppervlakte-ijs dat afkomstig is van de locatie van de maan in het sterke magnetische veld van Jupiter.
"De Galileo-metingen gaven ons prikkelende hints van wat er over het hele oppervlak van Europa zou kunnen gebeuren, en we hebben dat nu kunnen kwantificeren met onze Keck-telescoopwaarnemingen", zei Brown. "Wat we nog steeds niet weten, is hoe het oppervlak en de oceaan zich vermengen, wat een mechanisme zou zijn voor elk leven om de peroxide te gebruiken."
Lees meer: Bewijs voor een diepe oceaan op Europa kan op het oppervlak worden gevonden
De wetenschappers denken dat waterstofperoxide een belangrijke factor is voor de bewoonbaarheid van de wereldwijde oceaan van vloeibaar water onder de ijzige korst van Europa, omdat waterstofperoxide in zuurstof wordt omgezet in zuurstof. "Bij Europa zouden overvloedige verbindingen zoals peroxide kunnen helpen om te voldoen aan de chemische energiebehoefte die nodig is voor leven in de oceaan, als het peroxide in de oceaan wordt gemengd", aldus Hand.
(Bron: NASA)
Wat opvalt is dat de Amerikaanse president op 26 maart 2013 een wetsvoorstel heeft ondertekend dat het budget voor NASA's planetaire wetenschapsprogramma zou verhogen en $ 75 miljoen zou opleveren voor de verkenning van Europa. Hoe de fondsen precies zullen worden gebruikt, is niet duidelijk - misschien voor onderdelen van de voorgestelde Europa Clipper-missie? - maar het is een stap in de goede richting om meer te leren over deze steeds intrigerende wereld. Lees meer op SETI's Destination: Europa-blog.
