Het mysterie waarom honderden kinderen in een Indiase stad elke zomer ziek worden met een dodelijke hersenziekte is opgelost, zeggen onderzoekers.
Volgens een nieuw rapport lijkt de oorzaak van de ziekte de lychee-vrucht te zijn, die veel wordt verbouwd in boomgaarden in de stad Muzaffarpur, waar de ziekten voorkomen. Kritiek is dat de kinderen die ziek worden de vrucht vaak op een lege maag eten, wat bijdraagt aan de ontwikkeling van de ziekte, aldus de onderzoekers.
Sinds 1995 zijn er meldingen geweest van kinderen in Muzaffarpur die plotseling ziek werden en epileptische aanvallen kregen, meestal in de ochtenduren, volgens The New York Times. Vaak raakten deze kinderen in coma en stierf ongeveer 40 procent, zei de Times. Het uitbreken van deze ziekten begint meestal half mei en eindigt in juli, rond dezelfde tijd dat lychee-vruchten worden geoogst.
Ondanks veel eerdere onderzoeken hadden onderzoekers moeite om de oorzaak van deze ziekten te bevestigen.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers bijna 400 gevallen van kinderen die deze mysterieuze hersenziekte in 2014 ontwikkelden, en vergeleken ze deze gevallen met ongeveer 100 kinderen die deze ziekte niet hadden.
Een analyse van bloed- en ruggenmergmonsters van de kinderen met de hersenziekte toonde aan dat de kinderen geen tekenen van een infectie vertoonden en ook niet werden blootgesteld aan pesticiden. Maar de meeste van deze kinderen hadden kort voordat ze ziek werden lychee fruit gegeten. De resultaten toonden zelfs aan dat kinderen met een hersenziekte bijna tien keer meer kans hadden om lychee te hebben gegeten en zes keer meer kans om een fruitboomgaard te hebben bezocht, in de 24 uur voordat ze ziek werden, vergeleken met kinderen die dat niet deden t de ziekte ontwikkelen.
Bovendien toonde een onderzoek naar urinemonsters aan dat tweederde van de zieke kinderen aanwijzingen had voor blootstelling aan twee gifstoffen in lychee-zaden, hypoglycine en methylenecyclopropylglycine genaamd. Deze gifstoffen worden in hogere niveaus aangetroffen in onrijp fruit.
Omdat veel mensen lychee-fruit kunnen eten en niet ziek worden, vermoedden de onderzoekers dat er nog een andere factor bij betrokken was: het eten van het fruit op een lege maag.
De resultaten toonden aan dat kinderen die de hersenziekte ontwikkelden twee keer zoveel kans hadden om hun avondeten over te slaan, vergeleken met degenen die de ziekte niet ontwikkelden. Veel van de zieke kinderen hadden een zeer lage bloedsuikerspiegel en andere tekenen van problemen met hun stofwisseling.
De onderzoekers zeiden dat wanneer kinderen hun avondmaal oversloeg, hun bloedsuikerspiegel daalde. Wanneer dit gebeurt, zou het lichaam normaal gesproken vetzuren gaan metaboliseren om glucose te produceren. Maar gifstoffen uit de lychees verstoorden het metabolisme van vetzuren, wat leidde tot extreem lage bloedsuikerspiegels en hersenontsteking bij de kinderen, aldus de onderzoekers.
De noodzaak dat deze twee gebeurtenissen samen plaatsvinden, zou kunnen verklaren waarom slechts enkele kinderen in het gebied de ziekte ontwikkelden, ook al aten veel kinderen de vrucht.
"Hoewel fruit alomtegenwoordig is in de boomgaarden rond de dorpen op het platteland van Muzaffarpur, ontwikkelt typisch slechts één kind in een heel dorp deze acute ziekte", schreven de onderzoekers in het nummer van 30 januari van het tijdschrift The Lancet Global Health. "De synergetische combinatie van consumptie, een gemiste avondmaaltijd en andere potentiële factoren zoals een slechte voedingsstatus" en het eten van een groter aantal lychees kan nodig zijn om de ziekte te veroorzaken, zeiden ze.
Na het onderzoek adviseerden de onderzoekers dat kinderen in de regio de consumptie van lychees beperken en dat ouders ervoor zorgen dat hun kinderen een avondmaaltijd eten, om gevallen van deze ziekte te voorkomen.
