Het Cassini-ruimtevaartuig van NASA sluit 2004 af met een ontmoeting van Saturnus 'ying-yang-maan Iapetus (eye-APP-eh-tuss) op oudejaarsavond.
Dit is de dichtste pas van Cassini ooit door een van Saturnus kleinere ijzige satellieten sinds zijn aankomst rond de geringde reus op 30 juni van dit jaar. De volgende close flyby van Iapetus is pas in 2007.
Iapetus is een wereld met scherpe contrasten. Het voorste halfrond is zo donker als een versgeteerde straat, en het witte achterste halfrond lijkt op pas gevallen sneeuw.
Cassini vliegt op vrijdag 31 december langs de tweekleurige maan op een afstand van ongeveer 123.400 kilometer (76.700 mijl). Deze flyby brengt een einde aan een jaar van grote prestaties en luidt in wat belooft een jaar te worden gevuld met nieuwe ontdekkingen over Saturnus en zijn manen.
"Ik kan geen betere manier bedenken dan dit om een wervelend jaar af te ronden", zegt Robert T. Mitchell, programmamanager voor de Cassini-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Het nieuwe jaar biedt nieuwe kansen , en 2005 wordt het jaar van de ijzige satellieten. ”
In 2005 heeft Cassini 13 gerichte ontmoetingen met vijf manen van Saturnus. “We hebben 43 close flybys van Titan voor de boeg tijdens de vierjarige tour. Volgend jaar zullen acht van onze 13 close flybys van Titan zijn. We zullen ook een aantal verder weg gelegen flybys van de ijzige satellieten hebben, en laten we Saturnus en de ringen niet vergeten elke keer dat we langs komen '', zei Mitchell.
Met een diameter van ongeveer 1.400 kilometer (890 mijl) is Iapetus de op twee na grootste maan van Saturnus. Het werd ontdekt door Jean-Dominique Cassini in 1672. Het was Cassini, naar wie de Cassini-Huygens-missie is genoemd, die terecht concludeerde dat de ene kant van Iapetus donker was, terwijl de andere wit was.
Wetenschappers zijn het er nog steeds niet over eens of het donkere materiaal afkomstig is van een externe bron of is gemaakt vanuit het eigen interieur van Iapetus. Een scenario voor de buitenafzetting van materiaal zou inhouden dat donkere deeltjes worden uitgestoten uit Saturnus 'kleine maan Phoebe en naar binnen drijven om Iapetus te bedekken. Het grote probleem met dit model is dat het donkere materiaal op Iapetus roder is dan Phoebe, hoewel het materiaal chemische veranderingen kan hebben ondergaan waardoor het roder is geworden nadat het uit Phoebe is verdreven. Een waarneming die de theorie van een interne oorsprong ondersteunt, is de concentratie van materiaal op kraterbodems, wat impliceert dat iets de kraters vult. In een door wetenschappers voorgesteld model kan methaan uit het interieur losbarsten en vervolgens donker worden door ultraviolette straling.
Iapetus is in andere opzichten vreemd. Het is de enige grote Saturnus-maan in een sterk hellende baan, een die ver boven en onder het vlak komt waarin de ringen en de meeste manen draaien. Het is minder dicht dan objecten met een vergelijkbare helderheid, wat inhoudt dat het een hoger gehalte aan ijs of mogelijk methaan of ammoniak in het interieur heeft.
De laatste blik op Iapetus was in 1980 en 1981 door NASA's Voyager 1 en 2 ruimtevaartuig. De Cassini-beelden zullen de hoogste resolutie tot nu toe zijn van deze mysterieuze maan. De Iapetus-flyby van Cassini volgt op de succesvolle release van de Huygens-sonde op 24 december.
Meer informatie over de Cassini-Huygens-missie is beschikbaar op: http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. De European Space Agency heeft de ontwikkeling van de Huygens-sonde gebouwd en beheerd en is verantwoordelijk voor de sonde-activiteiten. De Italian Space Agency leverde de high-gain antenne, een groot deel van het radiosysteem en elementen van verschillende wetenschappelijke instrumenten van Cassini.
Ruimtevaartuig Cassini richtte zich op satellietontmoetingen voor 2005:
Titan: 14 januari 2005
Titan: 15 februari 2005
Enceladus: 9 maart 2005
Titan: 31 maart 2005
Titan: 16 april 2005
Enceladus: 14 juli 2005
Titan: 22 augustus 2005
Titan: 7 september 2005
Hyperion: 26 september 2005
Dione: 11 oktober 2005
Titan: 28 oktober 2005
Rhea: 26 november 2005
Titan: 26 december 2005
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
