Een nieuwe weersatelliet belooft ongekende gegevens over de bliksem van de aarde te leveren en heeft al zijn eerste spectaculaire beelden van stormen vanuit de ruimte vastgelegd.
Vandaag (6 maart) heeft de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de eerste waarnemingen vrijgegeven door het Geostationary Lightning Mapper (GLM) -instrument van de satelliet.
Deze afbeelding combineert een uur aan bliksemgegevens die op 14 februari zijn verkregen, volgens NOAA. Helderdere kleuren laten zien waar meer bliksemenergie werd geregistreerd, met het meest intense stormsysteem op die dag boven de Golfkust van Texas.
De GLM is slechts een van de wetenschappelijke instrumenten aan boord van NOAA's GOES-16-weersatelliet, die in november 2016 de ruimte in is gelanceerd en nu 35.300 kilometer van de aarde af cirkelt.
De GLM kijkt constant uit naar bliksem op het westelijk halfrond en maakt elke seconde honderden foto's. Dit betekent dat het instrument in de eerste paar weken online al meer bliksemgegevens heeft verzameld dan alle eerdere bliksemgegevens die uit de ruimte zijn verzameld, volgens een verklaring van Lockheed Martin, het bedrijf dat de GLM heeft gebouwd.
Een snelle stijging van de bliksem is volgens NASA vaak een goede indicatie dat een storm intenser wordt en gevaarlijk weer kan opleveren. Dus, door de GLM te gebruiken om te kijken hoe stormen groeien en sterker worden, hopen weeronderzoekers dat ze in staat zullen zijn om weersvoorspellingen te verbeteren en eerder waarschuwingen voor overstromingen en plotselinge overstromingen te geven.
Betere bliksemkaarten zouden zelfs voorspellers en brandweerlieden kunnen helpen bij het identificeren van droge gebieden die vatbaar zijn voor door bliksem veroorzaakte bosbranden. De GLM kan mogelijk zelfs stormen over de oceaan zoeken die een bedreiging vormen voor piloten en zeelieden.
Het instrument is de eerste die bliksem vanuit een geostationaire baan waarneemt, wat betekent dat het altijd hetzelfde deel van de aarde observeert.
"Het zien van individuele blikseminslagen vanaf een afstand van 36.300 mijl is een ongelooflijke prestatie," zei Jeff Vanden Beukel van Lockheed Martin in de verklaring. Beukel merkte op dat het instrument voor het eerst ook bliksem van wolk naar wolk bewaakt. Dit type bliksem treedt doorgaans 5 tot 10 minuten of langer op voordat potentieel dodelijke wolk-tot-grond-aanvallen plaatsvinden.
Deze monitoring zal voorspellers helpen om preciezere weerswaarschuwingen te geven voor mensen op de grond, op zee en in de lucht, voegde hij eraan toe.
Andere instrumenten aan boord van de GOES-16 zijn de Advanced Baseline Imager, die high-definition beelden van de planeet vastlegt en NOAA onlangs toestond om een bijgewerkte versie van het iconische "Blue Marble" -beeld van de aarde te creëren.
De satelliet draagt ook de Extreme Ultraviolet en X-Ray Irradiance Sensors (EXIS), die nauwkeuriger zonnevlammen kunnen meten, en de Space Environment In-Situ Suite (SEISS), die zoekt naar stromen van geladen deeltjes die een risico kunnen vormen aan astronauten of satellieten.
