SpaceX heeft vandaag video vrijgegeven van de Falcon 9 eerste fase flyback- en landingsvideo van de lancering op 14 juli van zes ORBCOMM geavanceerde telecommunicatiesatellieten. Dit was een test van de herbruikbaarheid van de eerste trap van de Falcon 9 en het flyback- en landingssysteem. Het spatte neer in de Atlantische Oceaan en SpaceX noemde het een 'zachte' landing, hoewel de booster de splashdown niet overleefde. CEO van SpaceX, Elon Musk, tweette op 14 juli dat de terugkeer van de raketaanjager, het landen van brandwonden en het inzetten van de benen goed werkte, maar de romp van de eerste fase "verloor zijn integriteit direct na een splashdown (ook bekend als kaboom)." Later meldde hij dat gedetailleerd onderzoek van rakettelemetrie aantoonde dat de booster een 'body slam' kreeg, misschien van een zelf opgewekte golf.
SpaceX zei vandaag dat de test van vorige week "bevestigt dat de Falcon 9-booster consequent in staat is om met hypersonische snelheid vanuit de ruimte terug te keren, hoofdmotoren tweemaal opnieuw op te starten, landingspoten in te zetten en te landen met een snelheid van bijna nul."
Deze video is van veel hogere kwaliteit dan de video van de eerste zachte landingstest in de oceaan, in april van dit jaar na de lancering van de CRS-3-missie voor het Dragon-ruimtevaartuig naar het internationale ruimtestation ISS.
Hoewel de booster niet van beide tests kon worden hersteld (de test van april was te ruw van zee om de booster te krijgen), zei SpaceX dat ze alle benodigde gegevens hadden ontvangen “om een succesvolle landing op een toekomstige vlucht te bereiken. In de toekomst ondernemen we stappen om de opeenhoping van ijs en vlekken op de camerabehuizing tot een minimum te beperken om verbeterde video te verzamelen over toekomstige lanceringen.
Het omkantelen van de booster is de nominale procedure (in water), maar de booster is in verticale positie geraakt; Bovendien, zoals te zien in de video, werden de landingspoten perfect ingezet en presteerden de flyback-boosters feilloos.
"Op dit moment hebben we er alle vertrouwen in dat we met succes op een drijvend lanceerplatform of terug op de lanceerplaats kunnen landen en de raket opnieuw kunnen laten vliegen zonder vereiste renovatie", zei SpaceX in het persbericht van vandaag. "Onze volgende paar lanceringen zijn echter voor geostationaire satellietmissies met zeer hoge snelheid, die niet genoeg resterend drijfgas toelaten om te landen. Op de langere termijn zullen dergelijke missies op Falcon Heavy vliegen, maar tot die tijd zal Falcon 9 in de verbruiksmodus moeten vliegen. ”
De volgende poging voor onze volgende waterlanding is op de dertiende vlucht van Falcon 9, een lancering naar het ISS voor de vierde bevoorradingsmissie, maar ze gaven aan dat de test een "lage kans op succes" zou hebben. Die vlucht is momenteel gepland voor niet eerder dan 12 september 2014. De volgende grote uitdaging komt in vluchten 14 (een andere ORBCOMM-satellietlancering) en 15 (Turkmeense satelliet), waar de booster zal proberen te landen op een stevige ondergrond. Die vluchten staan momenteel gepland voor NET oktober en november 2014.
