Talon-A van Stratolaunch, hier getoond in het concept van een kunstenaar, is een van de vele nieuwe hypersonische voertuigen die worden gelanceerd vanuit het enorme vliegdekschip van het bedrijf, 's werelds grootste vliegtuig.
(Afbeelding: © Stratolaunch)
Stratolaunch heeft een ander gebruik gevonden voor het grootste vliegtuig ooit gebouwd.
Het bedrijf, dat mede-oprichter van Microsoft Paul Allen in 2011 oprichtte, was oorspronkelijk van plan satellieten te lanceren met behulp van het vliegtuig, dat een spanwijdte van 385 voet (117 meter) heeft. Maar Allen stierf in oktober 2018 en Stratolaunch was dat vorig jaar verkocht, wat vragen oproept over de toekomst van het bedrijf.
Sommige van die vragen zijn nu beantwoord. De website van Stratolaunch laat nu zien dat het bedrijf zichzelf opnieuw heeft uitgevonden als een bouwer, tester en exploitant van hypersonische voertuigen - voertuigen die minstens vijf keer de snelheid van geluidof Mach 5.
"Onze hypersonische testbedden zullen als katalysator dienen voor het opwekken van een wedergeboorte in hypersonische technologieën voor onze regering, de commerciële sector en de academische wereld," zei Stratolaunch CEO W. Jean Floyd in een verklaring over de bedrijfswebsite.
Het enorme vliegtuig is de sleutel tot deze nieuwe missie, waarbij voertuigen omhoog worden vervoerd om verschillende ladingen te testen in de extreme omgevingen die door een hypersonische vlucht worden opgelegd. Die voertuigen omvatten Stratolaunch's Talon-A, een 28 voet lang (8,5 m), 6000 lb. (2.722 kilogram) herbruikbare vaartuigen die Mach 6 kunnen bereiken.
Talon-A "zal een lange vlucht uitvoeren op hoge Mach en terugschuiven voor een autonome, horizontale landing op een conventionele landingsbaan", aldus Stratolaunch beschrijving van het vaartuig staten. "Het zal ook in staat zijn om op eigen kracht autonoom op te stijgen via een conventionele landingsbaan."
Het enorme vliegtuig met dubbele romp - dat vroeger Roc heette, maar nu blijkbaar bekend staat als de Stratolaunch Carrier - zal drie Talon-As tegelijk kunnen vervoeren, waardoor veel gegevens kunnen worden verzameld, aldus bedrijfsvertegenwoordigers.
Talon-A is echter niet het einde van de beoogde weg voor Stratolaunch. Het bedrijf ontwikkelt ook de Talon-Z, waarover het weinig onthult op de website, en een ander voertuig genaamd Black Ice, dat uiteindelijk een aantal zeer interessante en ambitieuze missies zou kunnen vliegen, als alles volgens Stratolaunch's plan verloopt.
"Black Ice is een volledig herbruikbaar ruimtevliegtuig dat geavanceerde on-orbit-mogelijkheden en vrachtretour mogelijk maakt", luidt de website van het bedrijf. "Initiële ontwerpen geoptimaliseerd voor vrachtlancering, met een vervolgvariant die de bemanning kan vervoeren."
Black Ice komt niet helemaal uit het linker veld. In augustus 2018, vóór Allen's dood, kondigde Stratolaunch plannen aan om te gebruiken vier verschillende satellietlanceervoertuigen met het enorme vliegtuig, inclusief een orbitaal ruimtevliegtuig.
De Stratolaunch Carrier heeft slechts één vlucht onder zijn riem, een Testvlucht van 2,5 uur die plaatsvond in april 2019.
- Stratolaunch-beelden: Paul Allen's gigantische raketlanceervliegtuig
- Stratolaunch: grootste vliegtuig in de geschiedenis dat ruimteschepen lanceert (infographic)
- Paul Allen: miljardair-financier van particuliere ruimtevaartondernemingen
