De meeste sterren in ons Melkwegstelsel bevinden zich in een zeer platte, pinwheelvormige schijf. Hoewel deze schijf prominent aanwezig is in afbeeldingen van sterrenstelsels die lijken op de Melkweg, is er ook een zeer diffuse sferische 'halo' van sterren die de schijven van dergelijke sterrenstelsels omringen en omsluiten.
Recente ontdekkingen hebben aangetoond dat deze buitenste halo van de Melkweg waarschijnlijk is samengesteld uit kleine metgezelstelsels die aan flarden zijn gescheurd terwijl ze rond de Melkweg draaiden.
Een ontdekking die vandaag is aangekondigd door de Sloan Digital Sky Survey (SDSS), onthult een groep sterren zoals nooit tevoren. De bevindingen kunnen licht werpen op hoe de stellaire halo van de Melkweg is ontstaan.
Deze groep nieuw ontdekte sterren, SDSSJ1049 + 5103 of Willman 1 genaamd, is zo zwak dat hij alleen kon worden gevonden als een kleine toename van het aantal zwakke sterren in een klein deel van de hemel.
"We ontdekten dit object tijdens een zoektocht naar extreem zwakke metgezelstelsels aan de Melkweg", legt Beth Willman van het New York University's Center for Cosmology and Particle Physics uit. "Het is echter 200 keer minder lichtgevend dan welk sterrenstelsel dan ook."
Een andere mogelijkheid, voegt Michael Blanton, een SDSS-collega van Willman's aan de New York University, toe is dat Willman 1 een ongebruikelijk type bolhoop is, een sferische agglomeratie van duizenden tot miljoenen oude sterren. "
'De eigenschappen ervan zijn vrij ongebruikelijk voor een bolhoop. Het is zwakker dan op drie na alle bekende bolhopen. Bovendien zijn deze vage bolhopen allemaal veel compacter dan Willman 1 ”, legt Blanton uit. "Als het een bolhoop is, wordt het waarschijnlijk aan flarden gescheurd door de zwaartekracht van de Melkweg."
Het echte onderscheid tussen de interpretaties van de bolhoop en de dwergstelsels is dat sterrenstelsels gewoonlijk gepaard gaan met aanzienlijke hoeveelheden donkere materie, zegt Julianne Dalcanton, een SDSS-onderzoeker aan de Universiteit van Washington. "Het is duidelijk dat de volgende stap is om aanvullende metingen uit te voeren om te bepalen of er donkere materie is geassocieerd met Willman 1."
SDSS-consortiumlid Daniel Zucker van het Max Planck Institute for Astronomy in Heidelberg, Duitsland, zegt dat de Sloan Digital Sky Survey heeft bewezen “een echte goudmijn te zijn voor studies van de buitenste delen van ons sterrenstelsel en zijn buren, zoals blijkt uit Dr. Willman's ontdekking, en door de eerdere ontdekking van onze groep van een gigantische stellaire structuur en een nieuw satellietstelsel rond het Andromeda-sterrenstelsel. "
Als Willman 1 een dwergstelsel blijkt te zijn, zou deze ontdekking licht kunnen werpen op een al lang bestaand mysterie.
Het gangbare ‘Cold Dark Matter’ model voorspelt dat ons eigen Melkwegstelsel wordt omringd door honderden klonten van donkere materie, elk een paar honderd lichtjaar groot en mogelijk bevolkt door een dwergstelsel.
Er zijn echter slechts 11 dwergstelsels ontdekt die in een baan om de Melkweg draaien. Misschien hebben sommige van deze klonten heel weinig ingebedde sterren, waardoor de sterrenstelsels bijzonder moeilijk te vinden zijn.
'Als dit nieuwe object in feite een dwergstelsel is, is het misschien het topje van de ijsberg van een nog niet eerder geziene populatie van uiterst zwakke dwergstelsels', stelt Willman.
De Melkweg is een gebied van intensief onderzoek door leden van het SDSS-consortium.
"De kleuren van de sterren in Willman 1 zijn vergelijkbaar met die in de Boogschutter-getijdenstroom, een voormalig dwerggezelstelsel aan de Melkweg dat nu aan het samensmelten is met het hoofdlichaam van onze Melkweg", legt Brian Yanny, een SDSS-astrofysicus, uit. bij het Fermi National Accelerator Laboratory van het Department of Energy, een leider in onderzoek naar de aanwas van materiaal door de Melkweg.
Yanny vervolgt: “Als Willman 1 een bolhoop is, heeft hij misschien een ritje gemaakt in de buurt van onze Melkweg met een van deze dwerggenoten, als een kleine mijt die op een vlo binnenrijdt, terwijl hij op zijn beurt vastklikt aan een enorme hond . '
'Of het nu een bolhoop of een dwergstelsel is, dit vage object lijkt een van de bouwstenen van de Melkweg te vertegenwoordigen', zei Willman.
Oorspronkelijke bron: SDSS News Release
