Deze zaterdag markeert 15 jaar dat de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory voor het eerst zijn ogen op het heelal opende, en ESO viert zijn eerste lichtjubileum met een prachtig en intrigerend nieuw beeld van de stellaire kwekerij IC 2944, vol met heldere jonge sterren en inktzwarte wolken van koud interstellair stof.
Dit is het duidelijkste grondbeeld tot nu toe van IC 2944, op 6.500 lichtjaar afstand in het zuidelijke sterrenbeeld Centaurus.
Emissienevels zoals IC 2944 bestaan voornamelijk uit waterstofgas dat oplicht in een opvallende rode tint door de intense straling van de vele schitterende pasgeboren sterren. Duidelijk zichtbaar tegen deze heldere achtergrond zijn mysterieuze donkere stolsels van ondoorzichtig stof, koude wolken die bekend staan als Bok-bolletjes. Ze zijn genoemd naar de Nederlands-Amerikaanse astronoom Bart Bok, die in de jaren veertig voor het eerst de aandacht op hen vestigde als mogelijke plaatsen van stervorming. Deze specifieke set heeft de bijnaam Thackeray Globules.
Grotere Bok-bolletjes op stillere locaties storten vaak in om nieuwe sterren te vormen, maar die op deze foto worden hevig bestookt door de ultraviolette straling van hete jonge sterren in de buurt. Ze worden allebei weggeërodeerd en versnipperen ook, alsof klontjes boter in een hete koekenpan vallen. Het is waarschijnlijk dat Thackeray's Globules worden vernietigd voordat ze kunnen instorten en sterren kunnen vormen.
Deze nieuwe foto viert een belangrijk jubileum voor de VLT - het zal vijftien jaar zijn sinds het eerste licht op de eerste van de vier telescopen op 25 mei 1998. Sindsdien zijn de vier originele gigantische telescopen vergezeld door de vier kleine hulptelescopen die deel uitmaken van de VLT Interferometer (VLTI) - een van de krachtigste en meest productieve astronomische faciliteiten op de grond die er bestaan.
De selectie van onderstaande afbeeldingen - één per jaar - geeft een voorproefje van de wetenschappelijke productiviteit van de VLT sinds het eerste licht in 1998:
Lees hier meer op de ESO-site en bekijk hieronder een ESOCast-video ter ere van de vijftienjarige mijlpaal van de VLT:
Gefeliciteerd VLT!
Bron: ESO
