De eerste testafbeeldingen van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter zijn moeilijk te waarderen, omdat ze geen bekende oriëntatiepunten tonen of een gevoel voor schaal geven. Het is mogelijk om de vorm van de zilveren rover te onderscheiden en de sporen in de Marsgrond te zien. Door zowel de lucht- als de grondweergave te gebruiken, kunnen planeetwetenschappers de volgende zetten van de rover in kaart brengen op zoek naar bewijs van water uit het verleden.
NASA's langlevende robotrobot Opportunity begint gelaagde rotsen in kliffen te verkennen die de enorme Victoria-krater op Mars rinkelen.
Terwijl Opportunity de eerste week in de krater doorbracht, fotografeerde NASA's nieuwste oog in de lucht van Mars de rover en zijn omgeving van bovenaf. Het detailniveau op de foto van de camera met hoge resolutie op de Mars Reconnaissance Orbiter zal helpen bij het verkennen van Victoria door de rover.
"Dit is een geweldig voorbeeld van hoe onze Mars-missies in een baan en aan de oppervlakte zijn ontworpen om elkaar te versterken en ons vermogen om te verkennen en te ontdekken uit te breiden", zegt Doug McCuistion, directeur van NASA's Mars Exploration Program in Washington. "Je kunt dit fascinerende niveau van verkenningscapaciteit alleen bereiken met de voortdurende verkenningsaanpak die we op Mars uitvoeren via geïntegreerde orbiters en landers."
"De combinatie van het grondniveau en de luchtfoto is veel krachtiger dan beide afzonderlijk", zegt Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y. Squyres is hoofdonderzoeker van Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit. "Als je een geoloog was die in je jeep naar de rand van een krater reed, zou je als eerste de luchtfoto die je had meegebracht oppakken en deze gebruiken om te begrijpen wat je vanaf de grond ziet. Dat is precies wat we hier doen. "
Afbeeldingen van NASA's Mars Global Surveyor, die sinds 1997 in een baan om de rode planeet draait, zetten het rover-team ertoe aan om Victoria twee jaar geleden te kiezen als de langetermijnbestemming voor Opportunity. De afbeeldingen laten zien dat de een halve mijl brede krater geschulpte randen heeft van afwisselend klifachtige hoge, vooruitstekende richels en zachtere alkoven. Het nieuwe beeld van de Mars Reconnaissance Orbiter voegt aanzienlijk meer details toe.
Blootgestelde geologische lagen in de klifachtige delen van Victoria's binnenmuur lijken een langere periode van de milieugeschiedenis van Mars vast te leggen dan de rover in kleinere kraters heeft bestudeerd. Victoria is vijf keer groter dan welke krater Opportunity ook heeft bezocht tijdens zijn mars op Mars.
Kleurenfoto's met hoge resolutie die sinds 28 september door de panoramische camera van Opportunity zijn gemaakt, onthullen niet eerder vertoonde patronen in de lagen. 'Er zijn duidelijke variaties in de sedimentaire laagjes als je verder in de stapel kijkt,' zei Squyres. 'Dat vertelt ons dat de omgevingsomstandigheden niet constant waren.'
Binnen twee maanden na de landing op Mars begin 2004 vond Opportunity geologisch bewijs voor een lang geleden natte omgeving. Wetenschappers hopen dat de lagen in Victoria nieuwe aanwijzingen zullen geven over de vraag of die natte omgeving persistent, vluchtig of cyclisch was.
De rovers hebben meer dan tien keer op Mars gewerkt dan hun oorspronkelijk geplande missies van drie maanden. "Kans vertoont een paar tekenen van veroudering, maar is in goede staat om de Victoria-krater te verkennen", zegt John Callas, projectmanager voor de rovers bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
'Wat we tot nu toe zien, draagt alleen maar bij aan de opwinding. Het team heeft bijna 21 maanden heldhaftig met de rover hier gewerkt, en nu worden we allemaal beloond met het uitzicht op een spectaculair landschap van bijna 50 voet dikke belichtingen van gelaagde rotsen, "zei Jim Bell van Cornell. Bell is hoofdwetenschapper voor de panoramische camera's van de rovers. NASA is van plan Opportunity van kraterrug naar bergkam te rijden, nabijgelegen kliffen over de tussenliggende nissen te bestuderen en op zoek te gaan naar veilige manieren om de rover naar beneden te rijden. "Het is alsof je naar de Grand Canyon gaat en ziet wat je kunt van verschillende uitzichten voordat je naar beneden loopt," zei Bell.
De orbiterafbeeldingen helpen het team te kiezen op welke manier Opportunity langs de rand wordt gestuurd en waar te stoppen voor het beste uitzicht. Omgekeerd zullen de waarnemingen van enkele van dezelfde kenmerken op de grond van de rover nuttige informatie opleveren voor het interpreteren van orbitale afbeeldingen.
"De grondwaarheid die we krijgen van de roverbeelden en metingen stelt ons in staat om kenmerken die we elders op Mars zien beter te interpreteren, inclusief zeer ruige en dramatische terreinen die we momenteel niet ter plaatse kunnen bestuderen", zegt Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona, Tucson. Hij is hoofdonderzoeker van de High Resolution Imaging Science Experiment-camera van de orbiter.
JPL beheert de rovers en orbiter voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. JPL is een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena.
Ga voor afbeeldingen en informatie over de rovers naar: http://www.nasa.gov/rovers
Ga voor afbeeldingen en informatie over de Mars Reconnaissance Orbiter naar: http://www.nasa.gov/mro
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
