Er wordt gewerkt aan het ontwerp van het nieuwe Orion Crew Exploration Vehicle (CEV), de volgende generatie NASA-ruimtevaartuigen die mensen naar het internationale ruimtestation, terug naar de maan en hopelijk naar Mars zal brengen. Zal de CEV bij terugkeer naar de aarde in het water spetteren of op een vast terrein landen?
NASA-functionarissen bespraken verschillende ontwikkelingsaspecten die momenteel aan de gang zijn voor het Constellation-programma tijdens een persconferentie op 10 december. Het mobiele lanceerplatform voor de Ares-raket wordt gebouwd, landingsparachutes zijn getest en de eerste capsulestructuur van de nieuwe CEV zal worden begin 2008 gebouwd. De ontwerpvereisten voor de raketraketten zijn voltooid en even verderop staan definitieve ontwerpdefinities voor operationele capaciteiten zoals grondprocedures in Kennedy Space Center, missiecontrole in Houston en andere gebieden zoals ruimtepakontwerp.
Bovendien is onderzoek naar het internationale ruimtestation ISS begonnen met de voorbereiding op ruimtevluchten van lange duur, zoals metingen van de groei van microben, een onderzoek naar de vorming van nierstenen en een voedingsonderzoek om te helpen begrijpen wat "normaal" is voor het menselijk lichaam in ruimte.
Maar de vragen van de media gingen vooral over de nog niet gemaakte beslissing of de CEV in het water of op het land zal landen.
NASA onderzocht oorspronkelijk meerdere opties om te landen in zowel water als land. Na eerste studies was de eerste beoordeling door NASA en de aannemer van de CEV, Lockheed Martin, dat de landing op het land de voorkeur had in termen van totale levenscycluskosten voor de voertuigen. Maar nu lijkt een plons in water de voorkeur te hebben.
'Er zijn een aantal aspecten die bij ons naar voren komen', zegt Jeff Hanley, Manager van het Constellation-programma. “Een daarvan is de veiligheid en de risico's bij het landen. Kijkend naar de overloop zelf, het feit dat het daadwerkelijk landt, komt water naar voren als minder risico. Een ander aspect is de prestatie van het Orion-voertuig terwijl het naar de maan wordt gestuurd. Als je kijkt naar wat er nodig is om een pond ruimtevaartuig in een lage baan om de maan te krijgen in termen van de kosten, is elk pond dat je naar de maan stuurt, kostbaar. Vanuit het oogpunt van efficiëntie en prestaties leek het geen goede handel in prestaties om 1500 lbs landingszakken naar de maan en terug te brengen als we een perfect levensvatbare manier van landen in het water nabij een Amerikaanse kustlocatie hebben. We hebben de neiging gehad om ons concept van vertrekpunt bij te werken om nu een nominale landing in de Amerikaanse kustwateren te worden. "
Het Constellation-programma heeft altijd overwogen dat het ruimtevaartuig voor de eerste paar missies in water zou landen totdat het geleidingssysteem grondig was getest en bewezen in daadwerkelijke landingen.
Maar NASA blijft kijken naar landen op het land als een mogelijkheid voor toekomstige vluchten. “We willen in noodgevallen op het land kunnen landen en de bemanning kunnen uitstappen en weglopen. Er zijn beperkingen van wat je op het land kunt doen, maar tegen de tijd dat we klaar zijn met echt kijken naar wat het minimale vermogen is om op het land te landen en de bemanning weg te laten lopen, zullen we zien hoe het ontwerp eruit ziet en of het ontwerp is robuust genoeg kunnen we terugkeren naar nominale landingen. ”
Een uitdaging voor het Constellation-programma was om de CEV zo licht te krijgen dat de Ares-raketten deze konden lanceren, en daarom heeft het elimineren van de 1500 lb-airbags voor de landing zijn aantrekkingskracht.
"De overheersende ontwerpfilosofie voor Orion en Ares 1 was dat we ontwerpen voor maanmissies", vervolgde Hanley. 'We zullen het internationale ruimtestation ISS bedienen binnen die reeks mogelijkheden. Vanuit dat perspectief is het ontwerpen van veel massa in het ruimtevaartuig om landingen mogelijk te maken niet uitgewisseld om onze prestaties effectief te gebruiken. Dat is de belangrijkste overweging in het spel. Daarachter zijn de levenscycluskosten. ”
De keuze voor land versus water is het doel van 2008 voor het Constellation-programma. "We hebben bestudeerd en hebben kostenramingen voor waterlandingen tegen de infrastructuurkosten van meerdere landingsplaatsen op het land en ze zijn vergelijkbaar", aldus Hanley. Op dit moment kijkt NASA naar een enkele landingszone voor de kust van Californië met een of twee bergingsschepen.
Maar ze houden hun opties open voor een landingsplaats. "Als het Orion-team later dit jaar bij de voorlopige ontwerpevaluatie kan binnenkomen met een concept om op het land te kunnen landen dat redelijk robuust is maar niet veel massa kost om naar de maan en terug te moeten slingeren, dan wordt het een operationele beslissing, 'zei Hanley.
Er is veel discussie geweest over welk type landing het beste zou zijn. "Er zijn veel aannames gedaan dat landen op het land beter zal zijn, maar er zijn veel mensen in de technische gemeenschap die daar niet op ingaan", zei Hanley. "Er is veel discussie geweest over de vraag of het landen van land wel of niet echt beter is vanuit het oogpunt van levenscycluskosten en er zijn niet veel kwantitatieve gegevens om echt uit te putten."
Hanley is van mening dat er aannames worden gedaan, maar niet veel inhoudelijke datum om te verduidelijken wat het juiste antwoord is. Dus de volgende stappen zijn om het ruimtevaartuig tot een gedetailleerd voorlopig ontwerp te brengen en het probleem van water versus land echt te onderzoeken. Dat omvat het verder ontwikkelen van de operationele concepten, zoals hoe lang de capsule in het water blijft en welke belastingen het ruimtevaartuig ziet vanaf de landing op water en land. Dat zijn allemaal vragen die moeten worden beantwoord om een definitieve beslissing te kunnen nemen over het type landing dat zal worden gebruikt.
Blijf ons volgen, want 2008 zou een jaar van beslissing moeten zijn voor veel details over Constellation en de CEV.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA News Audio
