Scoor nog een punt voor de Green Bank Telescope (GBT) van de National Science Foundation bij de National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Green Bank. Als de onderzoekers het bij het rechte eind hebben, zijn deze dwergachtige sectoren van geïsoleerde gassen mogelijk afkomstig van een enorme voorraad verwarmd, geïoniseerd gas ... Gas dat geassocieerd kan worden met ongrijpbare en onzichtbare donkere materie.
'We weten al geruime tijd dat veel schijnbaar lege delen van het heelal enorme maar diffuse plekken met hete, geïoniseerde waterstof bevatten', zegt Spencer Wolfe van de West Virginia University in Morgantown. "Eerdere waarnemingen van het gebied tussen M31 en M33 suggereerden de aanwezigheid van kouder, neutraal waterstof, maar we konden geen details zien om te bepalen of het een definitieve structuur had of een nieuw type kosmisch kenmerk vertegenwoordigde. Met beelden met een hoge resolutie van de GBT konden we nu discrete concentraties van neutrale waterstof detecteren die voortkwamen uit wat werd beschouwd als een voornamelijk karakterloos gasveld. ”
Dus hoe ontdekten astronomen het extreem zwakke signaal dat hen op de aanwezigheid van de gaszakken wees? Gelukkig kunnen onze terrestrische radiotelescopen de representatieve radiogolflengtesignalen van neutraal atomair waterstof ontcijferen. Hoewel het in het heelal heel gewoon is, is het nog steeds zwak en niet gemakkelijk waar te nemen. Onderzoekers wisten meer dan 10 jaar geleden dat deze opslagplaatsen van waterstof mogelijk in de lege ruimte tussen M33 en M32 zouden bestaan, maar het bewijs was zo klein dat ze bepaalde conclusies niet konden trekken. Ze konden de fijnkorrelige structuur niet 'zien', noch konden ze positief vaststellen waar deze vandaan kwam en wat deze opeenhopingen precies betekenden. Hun gok was hoogstens dat het kwam door een interactie tussen de twee sterrenstelsels en dat de zwaartekracht een zwakke 'brug' vormde tussen de twee grote sterrenstelsels.
De animatie toont het verschil in resolutie van de originele Westerbork Radiotelescoopgegevens (Braun & Thilker, 2004) en de fijnere resolutiebeeldvorming van GBT, die de waterstofwolken tussen M31 en M33 onthulde. Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF Krediet: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF.
Vorig jaar observeerde de GBT de veelbetekenende vingerafdruk van waterstofgas. Het is misschien dun, maar het is er in overvloed en het is verspreid tussen de sterrenstelsels. Maar daar hielden de waarnemingen niet op. Meer informatie werd verzameld en onthulde dat het gas niet alleen etherische linten was, maar stevige klonten. Meer dan de helft van het gas was zo opvallend geaggregeerd dat ze zelfs hadden kunnen doorgaan als dwergstelsels als ze een populatie van sterren hadden. Bovendien bestudeerde de GBT ook de juiste beweging van deze gaskamers en ontdekte dat ze met ongeveer dezelfde snelheid door de ruimte trokken als de sterrenstelsels Andromeda en Triangulum.
'Deze waarnemingen suggereren dat ze onafhankelijke entiteiten zijn en niet de verre voorsteden van beide sterrenstelsels', zegt Felix J. Lockman, astronoom bij de NRAO in Green Bank. “Hun geclusterde oriëntatie is even dwingend en kan het resultaat zijn van een filament van donkere materie. De speculatie is dat een filament met donkere materie, als het bestaat, de zwaartekrachtsteiger zou kunnen vormen waarop wolken zouden kunnen condenseren vanuit een omringend veld van heet gas. '
En waar neutraal waterstofgas is, is er brandstof voor nieuwe sterren. Astronomen erkennen ook dat deze nieuwe formaties uiteindelijk in M31 en M33 zouden kunnen worden getrokken, wat een stellaire schepping zou veroorzaken. Om nog meer belang te hechten, bevatten deze koude, donkere gebieden die tussen sterrenstelsels bestaan een grote hoeveelheid 'onverklaarde normale materie' - misschien een aanwijzing voor het raadsel van donkere materie en de reden achter de hoeveelheid waterstof die nog niet onthuld is in de universele structuur.
"De regio die we hebben bestudeerd, is slechts een fractie van het gebied rond M31 dat naar verluidt diffuus waterstofgas heeft", aldus D.J. Pisano van de West Virginia University. 'De wolken die hier worden waargenomen, zijn misschien slechts het topje van een grotere populatie die erop wacht om ontdekt te worden.'
Oorspronkelijke verhaalbron: National Radio Astronomy Observatory News Release.
