In september 2011 sloot China zich officieel aan bij de Great Powers in Space club, dankzij de inzet van hun Tiangong-1 ruimtestation. Sindsdien heeft dit prototypestation dienst gedaan als bemand laboratorium voor laboratoria en als experimenteel testbed voor toekomstige ruimtestations. China hoopt de komende jaren voort te bouwen op de lessen die zijn geleerd met Tiangong-1 om in 2023 een groter, modulair station te creëren (vergelijkbaar met het internationale ruimtestation).
Hoewel de missie van het station oorspronkelijk in 2013 zou eindigen, breidde de China National Space Agency haar dienst uit tot 2016. Tegen september 2017 erkende het Agency dat ze de controle over het station verloren hadden en gaf het aan dat het later in de aarde op aarde zou vallen. jaar. Volgens de laatste updates van satellietvolgers komt Tianglong-1 waarschijnlijk in maart 2018 weer binnen.
Gezien het feit dat het station 10 bij 3,35 meter (32,8 bij 11 ft) meet, een forse 8.506 kg (18.753 lb) weegt en is gebouwd van zeer duurzame bouwmaterialen, bestaat er natuurlijk bezorgdheid dat een deel ervan de herintreding zou kunnen overleven en de oppervlakte. Maar voordat iemand zich zorgen begint te maken over ruimteafval dat op zijn hoofd valt, zijn er een paar dingen die moeten worden aangepakt.
Om te beginnen is er in de geschiedenis van de ruimtevlucht geen enkele bevestigde dood veroorzaakt door vallend ruimteafval. Dankzij de ontwikkeling van moderne volg- en vroegtijdige waarschuwingssystemen zijn we ook beter dan ooit in onze geschiedenis voorbereid op de dreiging van vallend puin. Statistisch gezien is de kans groter dat je wordt geraakt door vallend vliegtuigafval of wordt opgegeten door een haai.
Ten tweede heeft de CNSA benadrukt dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de terugkeer een bedreiging vormt voor de commerciële luchtvaart of enige schade aan de oppervlakte veroorzaakt. Zoals Wu Ping - de adjunct-directeur van het bemande ruimtevaarttechniekbureau - op een persconferentie op 14 september 2017 aangaf: "Op basis van onze berekening en analyse zullen de meeste delen van het ruimtelab verbranden tijdens het vallen."
Bovendien heeft The Aerospace Corporation, die momenteel de herintreding van Tiangong-1 volgt, onlangs de resultaten van hun uitgebreide analyse vrijgegeven. Vergelijkbaar met wat Wu zei, gaven ze aan dat het grootste deel van het station bij herintreding zal opbranden, hoewel ze erkenden dat er een kans is dat kleine stukjes puin kunnen overleven en de oppervlakte kunnen bereiken. Dit puin valt waarschijnlijk binnen een gebied dat is gecentreerd langs het baanpad van het station (d.w.z. rond de evenaar).
Om de zones met het hoogste risico te illustreren, hebben ze een kaart gemaakt (hieronder weergegeven) die aangeeft waar het puin het meest waarschijnlijk zal landen. Terwijl de blauwe gebieden (die een derde van het aardoppervlak uitmaken) zones met een nulwaarschijnlijkheid aangeven, geeft de groene zone een zone met een lagere waarschijnlijkheid aan. De gele gebieden duiden ondertussen zones aan met een hogere waarschijnlijkheid, die zich een paar graden ten zuiden van respectievelijk 42,7 ° N en ten noorden van 42,7 ° noorderbreedte uitstrekken.
Om een beetje perspectief aan deze analyse toe te voegen, gaf het bedrijf ook het volgende aan:
“Bij het bekijken van de locatie in het slechtste geval (gele gebieden van de kaart) is de kans dat een specifieke persoon (d.w.z. jij) wordt getroffen door Tiangong-1-puin ongeveer een miljoen keer kleiner dan de kans om de Powerball-jackpot te winnen. In de geschiedenis van de ruimtevlucht is geen enkele bekende ooit geschaad door het binnendringen van ruimtepuin. Slechts één persoon is ooit geregistreerd als zijnde geraakt door een stuk ruimtepuin en gelukkig is ze niet gewond geraakt. '
Last but not least zal het Inter Agency Space Debris Coordination Committee (IADC) van de European Space Agency de terugkeer in de gaten houden. In feite zal de IADC - die bestaat uit ruimtepuin en andere experts van NASA, ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos en de China National Space Administration - van deze gelegenheid gebruik maken om een testcampagne te voeren.
Tijdens deze campagne combineren de deelnemers hun voorspellingen van het terugkeervenster van de terugkeer, die zijn gebaseerd op respectieve volggegevenssets die zijn verkregen van radar en andere bronnen. Uiteindelijk is het doel van de campagne om de voorspellingsnauwkeurigheid voor alle lidstaten en ruimtevaartorganisaties te verbeteren. En tot nu toe geven hun voorspellingen ook aan dat er weinig reden tot bezorgdheid is.
Zoals Holger Krag, het hoofd van ESA's Space Debris Office, in november in een persverklaring aangaf:
“Door de geometrie van de baan van het station kunnen we nu al uitsluiten dat fragmenten over een plek verder naar het noorden dan 43ºN of verder naar het zuiden dan 43ºS vallen. Dit betekent dat herintreding kan plaatsvinden op elke plek op aarde tussen deze breedtegraden, waaronder bijvoorbeeld verschillende Europese landen. De datum, tijd en geografische voetafdruk van de terugkeer kunnen alleen met grote onzekerheden worden voorspeld. Zelfs kort voor de terugkeer kan slechts een zeer grote tijdsduur en geografische tijdsperiode worden ingeschat. ”
Het Space Debris Office van ESA - gevestigd in het European Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland - zal deze campagne in februari volgen met een internationale workshop voor experts. Deze workshop (die loopt van 28 februari tot 1 maart 2018) zal zich richten op terugkeerprognoses en atmosferische uiteenvalstudies en stelt experts op het gebied van het monitoren van ruimteafval in staat om hun nieuwste bevindingen en onderzoek te delen.
In het huidige tijdperk van hernieuwde ruimteverkenning en snel verbeterende technologie is elke nieuwe ontwikkeling in de ruimte een kans om de nieuwste instrumenten en methoden te testen. De terugkeer van Tiangong-1 is een perfect voorbeeld, waarbij de terugkeer van een ruimtestation wordt gebruikt om ons vermogen te testen om vallend ruimtepuin te voorspellen. Het benadrukt ook de noodzaak van tracking en monitoring, aangezien de aanwezigheid van de mensheid in een baan om de aarde de komende jaren alleen maar zal toenemen.
In de tussentijd is het niet af te raden om in maart de lucht in de gaten te houden. Hoewel er weinig kans is dat puin een gevaar vormt, is het zeker een spectaculair gezicht voor mensen die dichter bij de evenaar wonen!
