Wat zou er gebeuren met de astronautenbemanningen aan boord van NASA's Orion deep space-capsule in het geval van parachute-storingen in de laatste momenten voordat ze neerstorten bij terugkeer van weken naar jarenlange reizen naar de maan, asteroïden of Mars?
NASA-teams evalueren het lot van Orion onder verschillende scenario's in het geval dat bepaalde van de verschillende parachutesystemen van de schepen gedeeltelijk mislukken bij de inzet na de zinderende terugkeer op hoge snelheid in de atmosfeer van de aarde.
Orion is nominaal uitgerust met meerdere verschillende parachutesystemen, waaronder twee stortkokers en drie hoofdkokers die essentieel zijn voor het stabiliseren en vertragen van het bemande ruimtevaartuig om veilig te landen in de Stille Oceaan na het voltooien van een NASA ‘Journey to Mars’ missie. "
Deze week voerden ingenieurs van NASA en hoofdaannemer Lockheed Martin een dramatische en succesvolle valtest van zes mijl op grote hoogte uit in de lucht boven de woestijn van Arizona, in het geval dat een van de parachutes in elk van Orion's drogue en hoofdsystemen opzettelijk zou mislukken .
"We testen de parachutes van Orion tot het uiterste om er zeker van te zijn dat we een veilig systeem hebben om bemanningen bij toekomstige vluchten terug naar de aarde te brengen, zelfs als er iets misgaat", zegt CJ Johnson, projectmanager voor het parachutesysteem van Orion, in een verklaring.
"De parachuteprestaties van Orion zijn moeilijk te modelleren met computers, dus als we ze in de lucht testen, kunnen we beter evalueren en voorspellen hoe het systeem werkt."
Hoewel Orion de atmosfeer raakt met meer dan 24.000 mph na terugkeer uit de verre ruimte, vertraagt het aanzienlijk na atmosferische terugkeer.
Tegen de tijd dat de eerste parachutes normaal worden ingezet, is de bemanningsmodule vertraagd tot ongeveer 300 mph. Hun taak is om het vaartuig te vertragen tot ongeveer 20 mph tegen de tijd dat de oceaan enkele minuten later naar beneden spat.
Op 26 augustus voerde NASA een 35.000 voet hoge valtest uit de laadruimte van een C-17-vliegtuig uit met behulp van een technische testversie van de Orion-capsule boven de Yuma Proving Ground van het Amerikaanse leger in Yuma, Arizona.
"Het technische model heeft een massa die vergelijkbaar is met die van de Orion-capsule die wordt ontwikkeld voor deep space-missies, en vergelijkbare interfaces met zijn parachutesysteem", zeggen functionarissen.
"Ingenieurs hebben doelbewust een faalscenario gesimuleerd waarin een van de twee parachutes voor drogues, gebruikt om Orion op grote hoogte te vertragen en te stabiliseren, en een van de drie belangrijkste parachutes, die werd gebruikt om de bemanningsmodule te vertragen tot de landingssnelheid, niet werd geactiveerd."
Hier is een video waarin de volledige valtestreeks van gebeurtenissen wordt beschreven, van preflight-voorbereidingen tot de parachute-landing.
Het risicovolle experiment van 26 augustus was de voorlaatste valtest van NASA in deze serie technische evaluaties. Een nieuwe reeks tests in 2016 zal dienen om het parachutesysteem te kwalificeren voor bemande vluchten.
Orion's inaugurele missie genaamd Exploration Flight Test-1 (EFT) werd met succes gelanceerd op een vlekkeloze vlucht op 5 december 2014 bovenop een United Launch Alliance Delta IV Heavy Rocket Space Launch Complex 37 (SLC-37) bij Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
De parachutes werkten perfect tijdens de Orion EFT-1-missie.
De volgende lancering van Orion is gepland voor de onbemande testvlucht genaamd Exploration Mission-1 (EM-1). Het zal van start gaan tijdens de inaugurele vlucht van NASA's SLS heavy lift monsterraket die gelijktijdig in ontwikkeling is - vanaf Launch Complex 39-B in het Kennedy Space Center.
De eerste SLS-testvlucht is bedoeld voor uiterlijk november 2018 en zal worden geconfigureerd in de eerste versie van 70 ton (77 ton) met een opstijgkracht van 8,4 miljoen pond. Het zal een onbemande Orion een boost geven op een testvlucht van ongeveer drie weken voorbij de maan en terug.
Om dat doel te bereiken, test NASA momenteel ook de RS-25-motoren van de eerste trap die SLS aandrijven - zoals uiteengezet in mijn recente verhaal hier.
NASA is van plan om de SLS geleidelijk te upgraden om een ongekend hefvermogen van 130 ton (143 ton) te bereiken, waardoor de verder weg gelegen missies nog verder ons zonnestelsel in kunnen.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over de lancering van MUOS-4 USAF, Orion, SLS, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orbital ATK, Antares, NASA-missies en meer bij de aankomende outreach-evenementen van Ken:
31 augustus - 2 september: "Lancering van MUOS-4, Orion, Commercial crew, Curiosity verkent Mars, Antares en meer", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
