Mijnwerkers ontdekten het 18 voet lange (5,5 meter) beest - een nodosaurus, een neef van ankylosaurussen, die ook kogelvrije vesten had maar geen clubstaarten had - in 2011 tijdens routinewerk in de Suncor Millennium Mine in Alberta.
Shawn Funk, een operator van zware apparatuur, merkte het fossiel op omdat de textuur en kleur er anders uitzagen dan de omringende rots, volgens National Geographic, die het verhaal op vrijdag (12 mei) brak. Kort daarna nam het Suncor Energy-bedrijf contact op met het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta, waar het exemplaar de afgelopen zes jaar is gebleven en nauwgezet is uitgesneden, één centimeter per keer.
'Het was een erg trage onthulling, maar het was toch een heel opwindende', zei Caleb Brown, een postdoctoraal onderzoeker bij het museum, en co-auteur van een studie die de nieuwe soort beschrijft, waarvan hij verwacht dat deze in een peer-reviewed tijdschrift deze zomer.
Mysterieuze dood
Toen de dinosaurus stierf, was Alberta net zo warm als nu in South Carolina, en zat aan de kust van een ondiepe binnenzee die zich uitstrekte van de Golf van Mexico tot de Noordelijke IJszee. Het is onduidelijk of de dinosaurus in de zeeweg is verdronken of op het land is gestorven en vervolgens naar zee is geveegd, zei Brown. Hoe dan ook, het karkas zou een fenomeen hebben ondergaan dat 'bloat en zweven' wordt genoemd, terwijl het lichaam ontbond en gevuld werd met gassen.
Na een ernstig opgeblazen gevoel zou het karkas zijn geëxplodeerd en naar de bodem van de zeeweg zijn gezonken. 'Het moet een heel rustige, modderige, fijnkorrelige en zuurstofarme omgeving zijn geweest waar het zich vestigde, omdat het dier niet wordt weggevangen', zei Brown.
De nodosaurus landde ook niet met een schuchtere dreun.
'Het moet vrij snel zijn gevallen, want we hebben eigenlijk een kleine inslagkrater van waar het de bodem heeft geraakt', zei Brown. 'Het raakte behoorlijk de bodem.'
Omdat het exemplaar bedekt was met marien sediment, wisten museumonderzoekers niet dat het een dinosaurus was. In eerste instantie dachten ze dat de fossielen behoorden tot een prehistorisch zeedier, zoals een ichthyosaurus of een plesiosaurus, omdat 'we ongeveer 20 kilometer verderop mariene reptielen uit een andere mijn haalden', zei Donald Henderson, de curator van dinosaurussen in het museum en co-auteur van de komende studie.
Maar nadat hij een deel van het exemplaar goed had bekeken, maakte museumtechnicus Darren Tanke de juiste beslissing: het beest was een dinosaurus, geen twijfel mogelijk, zei Henderson.
De opgraving
In totaal bracht Henderson in 2011 17 dagen door in de Millennium Mine, waar hij veiligheidsklassen volgde bij Tanke zodat ze de mijn in konden gaan om het exemplaar te helpen uitgraven. De dinosaurus was ingekapseld in een blok van extreem hard gesteente dat bekend staat als een concretie, maar het fossiel binnenin was zo zacht als talkpoeder, zei Henderson.
De bemanning ontdekte dat op de harde manier, toen ze probeerden de hele 35.000 pond te verwijderen. (15.800 kilogram) concretie tegelijk. De binnenkant was zo zacht dat het blok in tweeën brak toen ze probeerden het uit de mijn te verwijderen, zei Henderson. Daarna kozen de paleontologen ervoor om de fossielen te verwijderen in enkele duizenden pond brokken, die vervolgens ter bescherming werden bedekt met jute en gips.
Na een vrachtwagenrit van 12 uur arriveerden de fossielen in het museum. Maar ze waren nog steeds gehuld in steen. Museumtechnicus Mark Mitchell bracht bijna zes jaar door met het onthullen van het spectaculaire exemplaar, en omdat het zo kwetsbaar was, 'legde hij een druppel lijm of meer op elke vierkante millimeter die je ziet', zei Henderson.
Statuesque nodosaur
De 3000-pond. (1.360 kg) nodosaur is zo compleet dat het lijkt op een standbeeld waarvan de kunstenaar elk stekelig aspect op zijn lichaam heeft vastgelegd.
"Het was erg laag bij de grond, erg gedrongen op zeer korte benen", vertelde Brown aan WordsSideKick.com. "De hele rug, zijkanten, nek en staart waren bedekt met grote osteodermen - benige platen die in de huid zijn ingebed."
Normaal vallen osteodermen af en raken ze verplaatst wanneer een dinosaurus sterft. 'In dit geval worden die osteodermen nog steeds in de huid bewaard', zei Brown. 'Niet alleen dat, de osteodermen zijn bedekt met laagjes keratine, hetzelfde materiaal waar je vingernagels van zijn gemaakt. Normaal gesproken fossiliseert het niet.'
De herbivoor at waarschijnlijk coniferen, cycaden (houtige planten met zaden) en varens. 'Ze hadden erg zwakke tanden,' zei Henderson. 'Ze hadden een snavel als een schildpad, en ze zouden gewoon het eten verzamelen. Heel weinig kauwen.' In plaats daarvan zou een maagsysteem het vezelige voedsel hebben verwerkt, zei hij.
'Sommige mensen hebben zelfs gesuggereerd dat als je naast hen zou staan, je al het gerommel uit hun lef zou horen,' zei Henderson, verwijzend naar nodosauriërs. De onderzoekers vonden een massa van gefossiliseerd voedsel ter grootte van een voetbal in de maag van het monster dat hij binnenkort zou willen analyseren, voegde Henderson eraan toe.
De vroegste nodosauriërs zijn bekend uit het Jura (een periode van 199,6 miljoen tot 145,5 miljoen jaar geleden), maar de meeste, inclusief het pas ontdekte beest, leefden tijdens het Krijt (145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden), zei Brown.
Nodosauriërs zijn op elk continent gevonden, behalve op Antarctica, zei Henderson. Het nieuwe beest is nu te zien in het museum in een tentoonstelling genaamd "Grounds For Discovery", die gefossiliseerde wezens belicht die door de industrie in Alberta zijn gevonden.
Meest complete fossiel?
Hoewel het nodosaurus-exemplaar in uitstekende staat verkeert, is het niet de best bewaarde dinosaurus die is geregistreerd. Die eer gaat waarschijnlijk naar een van de vogelachtige dinosaurussen met gefossiliseerde veren die boeren en onderzoekers hebben ontdekt in de provincie Liaoning in China, zei Henderson.
De staart en achterpoten van de nodosaurus ontbreken, zei Henderson. Dat komt omdat het mijnbouwbedrijf ze heeft weggevaagd voordat ze zich realiseerde dat het een fossiel in handen had.
In plaats daarvan is de nodosaurus de best bewaarde gepantserde dinosaurus ooit, een titel die nog steeds veel opschudding heeft, zei Henderson.
