Astronomie heeft ons altijd geleerd dat planeten ontstaan uit enorme wolken stof en gas die om jonge sterren draaien. Het is een geleidelijk aangroeiingsproces dat honderdduizenden, misschien zelfs miljoenen jaren duurt ... of toch?
Tijdens een luchtonderzoek in 1983 met de Infrared Astronomical Satellite (IRAS) identificeerden astronomen een jonge zonachtige ster met een grote stofwolk eromheen. De ster, genaamd TYC 8241 2652 1,is 450 lichtjaar verwijderd en wat ze eromheen hadden gevonden, werd beschouwd als het begin van een zonnestelsel - de protoplanetaire schijf waaruit planeten ontstaan.
Snel vooruit naar 2008. Astronomen observeerden bij dezelfde ster met een andere infraroodtelescoop, de Gemini South Observatory in Chili. Wat werd waargenomen leek veel op wat eerder was gezien in ’83.
In 2009 keken ze opnieuw. Vreemd genoeg was de helderheid van de stofwolk slechts een derde van wat het jaar ervoor was. En in WISE observaties gemaakt het volgende jaar, het was helemaal verdwenen.
"Het is net als de klassieke goocheltruc: nu zie je het, nu niet meer. Alleen in dit geval hebben we het over voldoende stof om een innerlijk zonnestelsel te vullen, en het is echt weg. "
- Carl Melis, hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker bij UC San Diego
Abracadabra?
"Het is alsof je vandaag een conventionele foto van de planeet Saturnus hebt gemaakt en twee jaar later terugkeerde en ontdekte dat de ringen ervan verdwenen waren", zegt co-auteur en circumstellaire schijfexpert Ben Zuckerman van UCLA.
Er is altijd gedacht dat het enige tijd duurt om planeten te vormen, in de orde van honderdduizenden jaren. Hoewel dat voor mensen misschien voor altijd lijkt, is het snel in kosmische tijdschalen. Maar als wat ze hier met TYC 8241 hebben gezien in feite planetaire vorming is, nou ... het kan gebeuren veel sneller dan iemand dacht.
Aan de andere kant had de ster op de een of andere manier al het stof uit het systeem kunnen blazen. Er zal meer onderzoek nodig zijn om te zien of dat het geval was.
Het echt interessante hier is dat astronomen traditioneel naar dit soort stofwolken rond sterren hebben gezocht om planetaire formatie in actie te zien. Maar als planeten zich sneller vormen dan we dachten, en de stofwolken slechts vluchtige kenmerken zijn, dan zijn er mogelijk veel meer zonnestelsels dan we kan niet direct observeren.
"Mensen berekenen vaak het percentage sterren met een grote hoeveelheid stof om een redelijke schatting te krijgen van het percentage sterren met planetenstelsels, maar als het stoflawine-model correct is, kunnen we dat niet meer doen", aldus co-auteur van de studie. Inseok Song, assistent-professor natuurkunde en astronomie aan de Universiteit van Georgia. "Veel sterren zonder enig detecteerbaar stof hebben mogelijk volwassen planetaire systemen die eenvoudig niet te detecteren zijn."
Lees meer in het persbericht van de University of Georgia.
Bovenste afbeelding: Gemini Observatory / AURA-kunstwerk van Lynette Cook.
