Lake Michigan is het op twee na grootste van de Great Lakes (gemeten aan het wateroppervlak) en het enige Great Lake dat zich volledig in de Verenigde Staten bevindt. De naam is afgeleid van het Ojibwa-Indiase woord mishigami, wat betekent groot meer.
Het wateroppervlak van Lake Michigan is 22.300 vierkante mijl (57.800 vierkante kilometer). Het is de op één na grootste van de Grote Meren qua volume (1180 kubieke mijl / 4920 kubieke km). Alleen Lake Superior is groter.
Lake Michigan raakt Indiana, Illinois, Michigan en Wisconsin. Volgens de New World Encyclopedia wonen ongeveer 12 miljoen mensen langs de oevers van Lake Michigan. De belangrijkste havensteden zijn Chicago, Illinois (bevolking: 2,7 miljoen); Milwaukee, Wisconsin (600.000); Green Bay, Wisconsin (104.000); en Gary, Indiana (80.000).
Er zijn een aantal stranden langs de kust en de Grote Meren worden soms de 'Derde Kust' genoemd achter de Stille en Atlantische Oceaan (ondanks de Golfkust). Enkele van de meest populaire 'strand'-steden aan de Michigan-kant van het meer zijn St. Joseph, South Haven, Grand Haven en Holland.
Aan de noordkant zijn Lake Michigan en Lake Huron verbonden door de Straat van Mackinac, een kanaal van 4 tot 5 mijl breed (4,6 tot 8 kilometer), en technisch gezien zijn deze twee waterlichamen één meer.
Water temperatuur
De watertemperaturen op Lake Michigan halen de 60s in juli en augustus en kunnen soms de 70s bereiken als de luchttemperaturen een aantal aaneengesloten dagen in de 90s zijn geweest.
Het water van Lake Michigan heeft een ongewoon circulatiepatroon - het lijkt op de verkeersstroom in een doodlopende straat in een buitenwijk - en beweegt erg langzaam. Winden en resulterende golven zorgen ervoor dat Lake Michigan niet bevriest, maar het is een aantal keren voor 90 procent bevroren. Oceaanachtige deining, vooral in de winter, kan leiden tot drastische temperatuurveranderingen langs de kust, kusterosie en moeilijke navigatie.
De gemiddelde waterdiepte van het meer is 279 voet (85 meter) en de maximale diepte is 925 voet (282 meter).
Leven op Lake Michigan
Moerassen, tallgrass-prairies, savannes, bossen en zandduinen die honderden meters hoog kunnen worden, bieden allemaal uitstekende habitats voor alle soorten dieren in het wild op Lake Michigan.
Forel-, zalm-, snoekbaars- en smallmouth-basvisserij heerst op het meer. Het meer is ook de thuisbasis van langoesten, zoetwatersponzen en zeeprik, een metaalviolette paling.
Het meer herbergt ook een breed scala aan vogelpopulaties, waaronder watervogels zoals eenden, ganzen en zwanen, maar ook kraaien, roodborstjes en Amerikaanse zeearenden. Roofvogels zoals haviken en gieren komen ook veel voor op het meer, vanwege de rijkdom aan dieren in het wild om van te smullen.
De kiezelvormige Petoskey-steen, een gefossiliseerd koraal, is uniek voor de noordelijke oevers van Lake Michigan en is de staatssteen.
Vorming, ontdekking en geschiedenis
De formatie die tegenwoordig wordt erkend als Lake Michigan begon ongeveer 1,2 miljard jaar geleden toen twee tektonische platen uit elkaar werden gescheurd, waardoor de Mid-Continent Rift ontstond.
De Franse ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain stuurde zijn ondergeschikte Jean Nicolett om de "Northwest Passage" te vinden, maar hij ontdekte Lake Michigan rond 1634. In 1679 verkende Nicolette het meest zuidelijke deel van het meer, waar het moderne Chicago ligt.
Verzending en scheepswrakken
Zoals alle Grote Meren heeft Lake Michigan zijn aandeel in scheepswrakken. Een van de beroemdste maritieme rampen was het zinken van het Westmoreland, een stoomboot die op 7 december 1854 zonk. Het wrak werd op 7 juli 2010, 155 jaar na het ongeval, in uitstekende staat ontdekt door een duiker.
Vóór de uitvinding van de radar in de jaren 1940, konden de Straat van Mackinac een uiterst gevaarlijk gebied zijn om te navigeren. Schepen waren overgeleverd aan onvoorspelbare stormen, gevaarlijke stromingen, mist, ijs, ondiepe gebieden en rotsachtige scholen. Een aantal schepen bereikte hun ondergang toen ze door dit magere kanaal probeerden te gaan - zo veel zelfs dat uiteindelijk een onderwaterreservaat werd gecreëerd waar duikers deze gezonken schepen kunnen verkennen.
Dit reservaat, bekend als de Straits of Mackinac Underwater Preserve, bevat 12 gemarkeerde scheepswrakken. Enkele van de wrakken aan de kant van Lake Michigan zijn de Sandusky, de Maitland en de Eber Ward.
De Sandusky, het oudst bekende schip in het reservaat, ging in september 1856 met een lading graan van Chicago naar Buffalo, toen het werd getroffen door een gewelddadige storm, volgens de website van het reservaat. Er waren geen overlevenden. In juni 1871 vervoerde de Maitland een lading maïs van Chicago naar Buffalo toen ze met twee schepen in aanvaring kwam. De bemanning kon in hun yawl-boot springen en er gingen geen levens verloren. In 1909 verliet de Eber Ward, een 213 meter lang (65 meter) houten vrachtschip, Chicago, pakte een lading maïs in Milwaukee en was op weg naar Port Huron toen het door ijs werd geslagen en binnen 10 minuten zonk en vijf bemanningsleden te doden.
Tegenwoordig is het passeren van de Straat van Mackinac veel veiliger dankzij het gebruik van geavanceerde radar en ijsbrekers - schepen die zijn ontworpen om door ijs te breken, zodat andere boten veilig kunnen passeren. Bijna vier dozijn vuurtorens staan nog steeds langs de stranden van Lake Michigan, een herinnering aan de grote scheepvaartgeschiedenis van het gebied.
