Ultraviolet beeld van de verborgen spiraalarmen van NGC 4625. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Caltech. Klik om te vergroten
Een nieuwe afbeelding van NASA's Galaxy Evolution Explorer laat zien dat een sterrenstelsel dat ooit vrij eenvoudig en oud was, in feite is voorzien van een prachtige set jonge spiraalarmen.
Het ongewone sterrenstelsel NGC 4625 is een opmerkelijke vondst omdat het relatief dichtbij is. Tot nu toe dachten astronomen dat dit soort jeugdige gloed in sterrenstelsels verleden tijd was.
"Dit sterrenstelsel is een verbazingwekkende verrassing", zegt Dr. Armando Gil de Paz van de Carnegie Observatories, Pasadena, Californië, hoofdauteur van een artikel dat verschijnt in het juli-nummer van Astrophysical Journal Letters. "We zijn praktisch dichtbij en persoonlijk met een sterrenstelsel dat een evolutionair stadium ondergaat waarvan werd gedacht dat het alleen aan het begin van het heelal zou plaatsvinden, in zeer jonge en verre sterrenstelsels."
De afbeelding is te vinden op http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html of http://www.galex.caltech.edu/. Het biedt astronomen hun beste kijk tot nu toe hoe ons Melkwegstelsel er vroeger uit had kunnen zien.
"We begrijpen niet volledig hoe sterren in ons sterrenstelsel zijn gemaakt", zegt dr. Barry Madore van de Carnegie Observatories, co-auteur van het nieuwe artikel. "Dit nabije sterrenstelsel vertegenwoordigt een van onze mogelijke geschiedenissen, waarin sterren zich eerst in de melkwegkern en daarna in de armen ontwikkelden."
Eerdere zichtbare lichtbeelden van NGC 4625 toonden alleen een ovaalvormige lichtbal, met zeer vage hints van een halo van spiraalarmen. Deze armen werden uiteindelijk onthuld aan de ultraviolette ogen van de Galaxy Evolution Explorer. Hun intense helderheid geeft aan dat de armen wemelen van hete, pasgeboren sterren, die voornamelijk schijnen met ultraviolet licht.
'De sterren in de armen zijn ongeveer een miljard jaar oud, terwijl de sterren in het lichaam ongeveer tien keer ouder zijn', zei Gil de Paz.
De spiraalarmen van NGC 4625 zijn erg lang en steken vier keer uit boven de grootte van de kern van de melkweg. Ze vertegenwoordigen de grootste tot nu toe ontdekte ultraviolette galactische schijf.
Ook interessant in de nieuwe Galaxy Evolution Explorer-afbeelding is een nabijgelegen metgezelstelsel, dat erg lijkt op NGC 4625, maar geen armen heeft. Hoe had dit galactische duo zo anders kunnen uitpakken? Astronomen weten het niet, maar sommige theorieën zijn van mening dat de aanwezigheid van de armloze melkweg vereist was voor NGC 4625 om een set te laten groeien.
"We weten dat interacties tussen sterrenstelsels de creatie van sterren kunnen stimuleren, maar het is niet duidelijk waarom slechts één sterrenstelsel met armen eindigde", zegt dr. Chris Martin van het California Institute of Technology in Pasadena, Californië, hoofdonderzoeker van de Melkweg Evolution Explorer.
Eerdere studies van de gasverdeling rond de twee sterrenstelsels geven aan dat NGC 4625 mogelijk is ontwikkeld in een meer dynamisch stabiele omgeving, terwijl het armloze sterrenstelsel opgroeide in een meer chaotische en turbulente omgeving.
Andere auteurs van dit artikel zijn onder meer: Dr. S. Boissier, Carnegie Observatories; Dr. R. Swaters, Universiteit van Maryland, College Park; Dr. J. Tuffs, Max Planck Institut fur Kernphysik, Duitsland; Dr. K. Sheth, Caltech; Dr.R.C. Kennicutt, Universiteit van Arizona, Tucson; Drs. L. Bianchi en D. Thilker, Johns Hopkins University, Baltimore, Md.
Caltech leidt de Galaxy Evolution Explorer-missie en is verantwoordelijk voor wetenschappelijke operaties en data-analyse. NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de missie en bouwde het wetenschappelijke instrument. De missie is ontwikkeld in het kader van NASA's Explorers Program, beheerd door het Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Zuid-Korea en Frankrijk zijn de internationale partners in de missie.
Ga voor afbeeldingen en informatie over de Galaxy Evolution Explorer op internet naar http://www.galex.caltech.edu/.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
