Een astronoom denkt dat hij de bron heeft gevonden van een mysterieus radiosignaal vanuit de ruimte: een passerende komeet die niemand kende. Maar zijn collega's zeiden dat ze nog steeds sceptisch staan tegenover de verklaring, en merken op dat kometen geen radiogolven op de juiste manier uitzenden.
Antonio Paris, een astronoom aan het St. Petersburg College in Florida, publiceerde onlangs een paper in het Journal of the Washington Academy of Sciences waarin het mysterieuze "Wow! -Signaal", een echt bizar radiosignaal dat bijna 40 jaar geleden werd gedetecteerd, lijkt te kloppen met de locatie van een komeet genaamd 266P / Christensen die op dat moment niet was gecatalogiseerd. (De komeet werd recenter ontdekt, in 2006. Oorspronkelijk was de hypothese van Parijs dat een tweede komeet ook de boosdoener zou kunnen zijn, een genaamd P / 2008 Y Gibbs.) Uitleg voor de Wow! signaal varieerde van intermitterende natuurlijke verschijnselen tot geheime spionagesatellieten tot, ja, buitenaardse wezens.
Anderen zijn daar niet zo zeker van. 'We geloven niet dat de theorie met twee kometen het Wow! -Signaal kan verklaren', zegt Jerry Ehman, de astronoom die de Wow! signaal in 1977, vertelde WordsSideKick.com.
Wauw! signaal
De Wow! De naam van het signaal komt van hoe opvallend en vreemd het was. Het radiosignaal verscheen in de nacht van 15 augustus 1977, toen het werd opgevangen door de Big Ear-radiotelescoop aan de Ohio State University. Het duurde 72 seconden. Het was "luid" - intenser dan wat dan ook in de lucht op de achtergrond die avond. Het was ook een signaal met een smalle bandbreedte; het frequentiebereik dat het bedekte was klein, vergelijkbaar met die van kunstmatige signalen. AM-radio heeft bijvoorbeeld kanalen die slechts 10.000 cycli boven of onder de aangegeven frequentie op de wijzerplaat liggen. Verder was het signaal op een frequentie van ongeveer 1420 megahertz (MHz), ook wel de 21-centimeter lijn genoemd. Dat is dezelfde frequentie als radiogolven die worden uitgezonden door neutraal waterstofgas in de ruimte. Het is een regio die relatief vrij is van ruis van andere objecten, en een onderzoeker die betrokken was bij de zoektocht naar buitenaardse intelligentie was al heel lang geïnteresseerd omdat het zou kunnen worden gebruikt voor interstellaire transmissies.
Het signaal herhaalde zich niet en de daaropvolgende pogingen om het te vinden bleken vruchteloos. Ehman markeerde "Wow!" in rode pen op een afdruk met de cijfers die het signaal vertegenwoordigen.
In 1977 zocht de nu gedemonteerde Big Ear-telescoop naar buitenaardse signalen, in een vroege iteratie van de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, of SETI. Maar niemand verwachtte zoiets als de Wow! signaal en de Big Ear-telescoop hoorde er niets meer van.
Zonder een herhaalsignaal was het onmogelijk te zeggen wat het was; zelfs het verkrijgen van een precieze locatie was niet eenvoudig omdat het signaal van korte duur was. Ehman, nu gepensioneerd, vertelde WordsSideKick.com dat het buiten een bepaalde afstand moeilijk te zeggen is hoe ver een radiosignaal vandaan komt.
Handtekening komeet
In zijn paper schreef Paris dat kometen onder bepaalde omstandigheden radiogolven zullen uitzenden van de gassen die hen omringen als ze dichter bij de zon inzoomen. Volgens de studie bevond komeet 266P / Christensen zich op de juiste dag op de juiste dag in 1977. Parijs dreef het idee begin 2016 voor het eerst aan en stelde een programma voor om radiotelescopen te gebruiken om te luisteren naar de emissie van dergelijke radiogolven.
Het komeetproject kende drie fasen. "De eerste fase was de hypothese, die leidde tot de tweede fase: stoten kometen 1.420 uit? Het lijkt erop dat ze dat doen," vertelde Paris WordsSideKick.com.
In de derde fase, gepland voor 2018, is Parijs van plan de mechanismen van de emissies te onderzoeken - waarom kometen op die specifieke golflengte radiogolven zouden moeten genereren. Parijs zei dat er weinig onderzoek is gedaan naar dit onderwerp.
"Er zijn een handvol onderzoeken geweest, maar ik vermoed dat we de eersten zijn die specifiek een radiotelescoop van 10 meter hebben gebouwd om specifiek naar dit type zonnestelsellichaam te kijken", zei hij.
Om te zien of er een signaal van kometen kon komen, gebruikte Parijs eerst een radiotelescoop om naar de lucht in de regio van de Wow! signaal. Met deze stap wilde hij zien hoe de achtergrond eruitzag bij de relevante frequentie. Hij controleerde ook twee andere kometen om er zeker van te zijn dat ze inderdaad radiosignalen uitzonden op de 1.420 MHz-frequentie, en ontdekten dat ze dat deden.
Vervolgens, in januari, stuurde Parijs de radiotelescoop naar komeet 266P / Christensen terwijl het door het gebied van de hemel ging waar de Wow! signaal werd gezien. (Komeet 266P / Christensen heeft een omlooptijd van ongeveer 6,65 jaar en de schijnbare locatie aan de hemel zal variëren afhankelijk van waar de aarde zich in zijn eigen baan rond de zon bevindt. De komeet passeerde dichtbij, maar niet precies, waar het Wow! -Signaal was - ongeveer 2 graden ten noorden van de Wow! -signaallocatie.
Scepsis is er in overvloed
Toch denken verschillende astronomen, waaronder Ehman, dat Parijs het bij het verkeerde eind heeft over de komeet. Ehman bekeek het onderzoek van Parijs met Robert Dixon, die het radio-observatorium van de Ohio State University leidt (Big Ear werd in 1997 vernietigd). Twee grote problemen zijn dat het signaal zich niet herhaalde en dat het zo kort leek. Ehman merkte op dat de Big Ear-telescoop twee 'feed horns' had, die elk een iets ander gezichtsveld bieden voor een radiotelescoop.
"We hadden de bron twee keer in ongeveer drie minuten moeten zien doorkomen: één reactie van 72 seconden en een tweede reactie van 72 seconden, gevolgd binnen ongeveer anderhalve minuut", vertelde Ehman aan WordsSideKick.com. 'De tweede hebben we niet gezien.'
De enige manier waarop dat kan gebeuren, zei hij, was als het signaal abrupt werd onderbroken. Een komeet zou zo'n signaal niet afgeven, omdat de gassen eromheen grote, diffuse gebieden bedekken. Evenmin zou de komeet zo snel zijn ontsnapt uit het gezichtsveld van de radiotelescoop.
Maar Ehman is er ook niet van overtuigd dat het buitenaardse wezens zijn. Er zijn veel verschijnselen die plotselinge verschijningen en verdwijningen van radiosignalen laten zien, waaronder snelle radioburven (FRB's), mysterieuze radiobalmen met een fel bediscussieerde astrofysische oorsprong die onregelmatige signalen genereren die slechts milliseconden duren. Als de Big Ear alleen het uiteinde van een dergelijke emissie zou oppikken, zouden de gegevens er ongeveer hetzelfde uit kunnen zien als de Wow! signaal, speculeerde Ehman.
'Het probleem met de hoorns is iets dat niemand kan uitleggen, ook ik niet', zei Paris. 'Er zijn gegevens die erop wijzen dat het probleem aan het einde van de telescoop ligt en niet aan het fenomeen zelf.' Het is dus mogelijk dat het signaal is veroorzaakt door een storing in de Big Ear-telescoop.
Het andere probleem is de frequentie van verzending. Paris zei dat hij heeft aangetoond dat kometen in dat bereik kunnen uitstralen, maar Seth Shostak, een senior astronoom bij het SETI Institute, is sceptisch. Shostak onderzocht de emissies van neutrale waterstof in het bereik van 1.420 MHz en is er minder zeker van dat de emissie er goed uit zou zien. Kometen genereren mogelijk niet genoeg waterstof om een helder genoeg signaal als Wow! Te geven.
'Ik denk niet dat iemand ooit zo'n emissie van kometen heeft gevonden', vertelde Shostak aan WordsSideKick.com.
