Vergeet 'Independence Day' of 'War of the Worlds'. Een monsterlijke kosmische explosie afgelopen december toonde aan dat de aarde meer gevaar loopt door reële ruimtedreigingen dan door hypothetische buitenaardse invasies.
De gammastraling, die de volle maan kort overtrof, vond plaats in de Melkweg. Zelfs op een afstand van 50.000 lichtjaar verstoorde de gloed de ionosfeer van de aarde. Als een dergelijke ontploffing binnen 10 lichtjaar van de aarde zou plaatsvinden, zou deze het grootste deel van de ozonlaag vernietigen en uitsterving veroorzaken als gevolg van verhoogde straling.
'Astronomisch gezien gebeurde deze explosie in onze achtertuin. Als het in onze woonkamer zou zijn, zouden we grote problemen hebben! " zei Bryan Gaensler (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), hoofdauteur op een paper die de radio-observaties van de gebeurtenis beschrijft.
Gaensler leidde een van de twee teams die verslag deden van deze uitbarsting tijdens een speciaal persevenement vandaag op het hoofdkantoor van NASA. Een groot aantal artikelen is gepland voor publicatie.
De gigantische uitbarsting die op 27 december 2004 werd ontdekt, kwam van een geïsoleerde, exotische neutronenster in de Melkweg. De overstraling was krachtiger dan welke explosie dan ook die eerder in ons sterrenstelsel is waargenomen.
"Dit kan een once-in-a-lifetime evenement zijn voor astronomen, maar ook voor een neutronenster", zegt David Palmer van Los Alamos National Laboratory, hoofdauteur van een paper waarin hij ruimtegebaseerde waarnemingen van de burst beschrijft. "We kennen de afgelopen 35 jaar slechts twee andere gigantische fakkels, en dit evenement in december was honderd keer krachtiger."
De onlangs gelanceerde Swift-satelliet van NASA en de door NSF gefinancierde Very Large Array (VLA) waren twee van de vele observatoria die de gebeurtenis observeerden, voortkomend uit neutronenster SGR 1806-20, ongeveer 50.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Boogschutter.
Neutronensterren ontstaan uit ingestorte sterren. Ze zijn dicht, snel draaiend, zeer magnetisch en slechts ongeveer 15 mijl in diameter. SGR 1806-20 is een unieke neutronenster, magnetar genaamd, met een ultrasterk magnetisch veld dat in staat is om informatie van een creditcard halverwege de maan te verwijderen. Onder de vele neutronensterren in de Melkweg zijn slechts ongeveer 10 magnetars bekend.
'Gelukkig zijn er nergens in de buurt van de aarde magnetars. Een explosie als deze binnen een paar biljoen mijl kan onze dag echt verpesten ”, zegt afgestudeerde student Yosi Gelfand (CfA), co-auteur van een van de kranten.
Het krachtige magnetische veld van de magnetar genereerde de gammastraling in een gewelddadig proces dat bekend staat als magnetische herverbinding, waardoor enorme hoeveelheden energie vrijkomen. Hetzelfde proces op veel kleinere schaal veroorzaakt zonnevlammen.
"Deze uitbarsting was een super-super-super zonnevlam in termen van vrijgekomen energie", zei Gaensler.
Met behulp van de VLA en drie andere radiotelescopen ontdekten Gaensler en zijn team materiaal dat door de ontploffing was uitgestoten met een snelheid van drie tiende van de lichtsnelheid. De extreme snelheid, gecombineerd met de close-up, leverde binnen enkele dagen veranderingen op.
Het spotten van zo'n nabije gammastraalflare bood wetenschappers een ongelooflijk voordeel, waardoor ze het gedetailleerder dan ooit tevoren konden bestuderen. "We kunnen de structuur van de nasleep van de uitbarsting zien en we kunnen deze van dag tot dag zien veranderen. Die combinatie is volkomen ongekend ”, aldus Gaensler.
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
