Het ANDERE ruimteprogramma van Amerika is hoe John Powell zijn luchtschip in een baan om de aarde brengt. Dit streven, prachtig samengevat in zijn boek Zwevend naar de ruimte, beschrijft een minder dan typische toepassing van een bekende technologie. Met behulp van het concept van dynamisch klimmen, gelooft en laat hij zien dat luchtschepen de betere methode zijn om mensen en materiaal de ruimte in te brengen.
Luchtschepen zijn niet nieuw. De gebroeders Montgolfier maakten de eerste moderne editie en sindsdien is lichter dan luchttransport gebruikt om het weer op hoge breedtegraden te bepalen en om sportevenementen te filmen. Door een minder dicht gas binnen een envelop op te sluiten, stijgen effectief de envelop en een nuttige last. John Powell is dit concept aan het verfijnen om in een baan om de aarde te reizen en is van plan om binnenkort aanzienlijke ladingen te verhogen tot boven de 400 kilometer. En, zoals we allemaal weten, wordt ruimtevaart op die hoogte behoorlijk haalbaar.
Gezien dit onconventionele concept, volgt Powells boek het standaardtarief van alle ruimtedromers. Net als deze begint zijn boek met het vermanen van de lezer om natuurkunde te accepteren en traditie te verlaten. Vervolgens rechtvaardigt hij zijn overtuiging door een overzichtsgeschiedenis te geven. Wist u bijvoorbeeld dat de Nazca-tekeningen mogelijk zijn gemaakt door een man in een heteluchtballon? Verderop geeft hij een rationele beschrijving van de huidige mogelijkheden van luchtschepen en hun verwanten en overtuigt hij de lezer er bekwaam van dat luchtschepen potentieel hebben.
Als de lezer nu door deze korte achtergrond volhardt, zullen ze in de echt opwindende dingen komen. Want het lijkt erop dat John Powell net zo goed een ingenieur is als een dromer. Na de afgelopen 15 jaar meer dan 80 missies te hebben verzameld, kan hij putten uit echte ervaring en dit doet hij door de lezer stappen voor te stellen die hij heeft gemaakt van echte vooruitgang. Zo beschrijft hij in de beginperiode raketten schieten met ballonnen, bijgenaamd rockoons. Tegen het einde beschrijft hij hoe hij nu platforms drijft tot boven de 100.000 voet. Dit verhaal zou het hart van elke ingenieur verwarmen. De beschreven technische vooruitgang zou hun hart in vuur en vlam zetten.
Als aanvulling op het boek is een bijgevoegde dvd die deels documentaire en deels fanfare is. Daarin plaatste Powell een keuzevideo die is gemaakt van payloads terwijl ze omhoog klimmen en andere video's die een vrij snelle afdaling vanaf dezelfde hoogte laten zien. Even opwindende segmenten bevatten beelden van het volgende generatie vaartuig, Ascender 90, met 'vleugels' van meer dan 30 meter lang. Het stijgt zachtjes massief boven een hangervloer alsof het voor het eerst tot leven komt. Aangezien dit een voorproefje is van wat komen gaat, is dit boek een prachtige plaatsmarkering van wat er tot nu toe is gebeurd in het programma van Powell en waar de dingen hopelijk naartoe gaan.
Kortom, dit boek heeft de touch van een visionair en het gevoel van een beoefenaar. Het toont een klein kader van mensen die tegen de norm in werken. Toch is het ook hun doel om voor iedereen een groot voordeel te behalen. Optimisme straalt uit de pagina's evenals technische triomfen. En succes lijkt net om de hoek, zodat de lezer kan voelen dat hij wordt aangetrokken door de opwinding en een bijdrage wil leveren.
Hoewel luchtschepen niet zo flitsend zijn als raketten, bieden ze vergelijkbare mogelijkheden. Beide lofts hebben een enorm laadvermogen boven de atmosfeer. John Powell's boek Zwevend naar de ruimte - het Airship to Orbit-programma toont de haalbaarheid van dit streven en de resultaten van zijn eigen inspanningen. Het lijkt erop dat dit programma na verloop van tijd bestemd is voor een verheven toekomst.
