Een paar uur geleden spatte de SpaceX Crew Dragon neer in de Atlantische Oceaan, ongeveer 200 mijl uit de kust van Florida. De splashdown is de laatste act in wat een succesvolle eerste vlucht is geweest voor de Crew Dragon. De vlucht, genaamd Demo-1, werd op 2 maart gelanceerd en bracht vijf dagen door op het International Space Station (ISS).
"Ons Commercial Crew Program is een stap dichter bij de lancering van Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem."
NASA-beheerder Jim Bridenstine.
Deze vlucht is het begin van een nieuwe fase in de Amerikaanse ruimtevaart. Sinds het Shuttle-programma in 2011 afliep, werkt NASA samen met commerciële partners om vervoer van en naar het ISS te verzorgen. In de tussenliggende jaren vertrouwde het op het Russische Sojoez-ruimtevaartuig om de bemanning heen en weer te pendelen.
"De succesvolle herintreding en het herstel van de Crew Dragon-capsule na de eerste missie naar het internationale ruimtestation van vandaag was een nieuwe belangrijke mijlpaal in de toekomst van de bemande ruimtevaart."
NASA-beheerder Jim Bridenstine.
"De succesvolle herintreding en het herstel van de Crew Dragon-capsule van vandaag na zijn eerste missie naar het internationale ruimtestation was een nieuwe mijlpaal in de toekomst van de bemande ruimtevaart", aldus NASA-beheerder Jim Bridenstine. “Ik wil nogmaals de NASA- en SpaceX-teams feliciteren met een ongelooflijke week. Ons Commercial Crew Program is een stap dichter bij het lanceren van Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem. Ik ben trots op het geweldige werk dat is gedaan om ons op dit punt te krijgen. ”
Het Commercial Crew Program (CCP) van NASA werkt samen met industriële partners om veilige, economische toegang tot het ISS en in de toekomst andere bestemmingen in het zonnestelsel te bieden. Het is een nieuwe manier om dingen voor NASA te doen. In het verleden ontwierp, testte, bouwde en exploiteerde het bureau al hun ruimtevaartuigen samen met hun gecontracteerde industriepartners.
Met de CCP werken ze nog steeds samen met industriële partners, maar met een meer hands-off benadering. De commerciële bedrijven ontwerpen het ruimtevaartuig zelf, in overeenstemming met de eisen van NASA. Maar de bedrijven worden aangemoedigd om hun beste productie- en bedrijfspraktijken te gebruiken om hun doelen te bereiken. In zijn huidige vorm zijn er twee partners: Boeing en SpaceX.
Demo-1 was een missie zonder bemanning. Het was een test- en kennismakingsvlucht voor de Crew Dragon. De Draak legde autonoom aan bij het ISS en droeg alleen voorraden en uitrusting (en een levensgrote nepastronaut uitgerust met sensoren om gegevens te verzamelen.) Astronauten aan boord van het ISS kregen de kans om vertrouwd te raken met alle Crew Dragon-procedures. Na vijf dagen aangemeerd te hebben op het station, ging Crew Dragon van boord en keerde terug naar de aarde.
“Als je alleen maar nadenkt over de enorme omvang van deze vlucht en alle voorbereidingen die erin zijn gestopt - de pad opknappen, de vluchtcontrolekamer inrichten, het voertuig laten bouwen, de Falcon 9 klaarmaken, alle analyses en missieondersteuning die erin zat - het was gewoon een geweldige klus. Onze NASA- en SpaceX-teams werkten naadloos, niet alleen in de aanloop naar de vlucht, maar ook in hoe we de vlucht hebben beheerd '', aldus Steve Stich, adjunct-manager van NASA's Commercial Crew Program.
“We waren allemaal erg opgewonden toen we re-entry, parachute en drogue deploy, main deploy, splashdown zagen - alles gebeurde gewoon perfect. Het was precies op tijd, zoals we verwacht hadden. Het was prachtig ”, zegt Benji Reed, directeur van het missiemanagement van de bemanning bij SpaceX.
De volgende is de eerste bemande vlucht voor de Crew Dragon. Het is gepland voor de zomer van 2019 en zal Amerikaanse astronauten Bob Behnken en Doug Hurley vervoeren. Genaamd Demo-2, die vlucht wordt een 14-daagse missie naar het ISS. Als alles goed gaat, wordt de Crew Dragon aan het werk gezet om maximaal zeven astronauten tegelijk heen en weer te vervoeren naar het ISS.
"Voor het eerst hebben we een end-to-end-test gezien en daarom hebben we nu de mensen, de hardware en alle processen en procedures samengebracht, en hebben we kunnen zien hoe ze allemaal samenwerken, en dat is erg belangrijk als we op weg zijn om mensen aan boord te krijgen, 'zei NASA-astronaut Mike Hopkins, die SpaceX's eerste operationele missie naar het ruimtestation zal volgen na Demo-2.
Dus wat valt er nog te zeggen? Succes is de norm voor SpaceX, zo lijkt het. De missie was een succes, de Crew Dragon-capsule is terug op het herstelschip van SpaceX en afgezien van wat een paar brandplekken lijkt te zijn bij terugkeer, ziet het er als nieuw uit. Republikeinen zijn blij. Democraten zijn blij. Zelfs de president is waarschijnlijk blij als hij op dit soort dingen let. Iedereen is blij, behalve misschien de Russen, die een klant verliezen.
We hopen alleen dat er geen hongerige xenomorf in de capsule is opgeborgen.
