SpaceX-ingenieurs hebben met succes een defecte klep vervangen in een motor van de eerste trap die op 19 mei een lanceringsonderbreking veroorzaakte en die nu de weg vrijmaakt voor een tweede lanceringspoging van de firma's Falcon 9-raket en Dragon-ruimtevaartuig in de nachtelijke uren vroeg op dinsdag mei 22.
Litfoff van het Falcon 9 / Dragon-duo op de eerste privé-raket op weg naar het International Space Station (ISS) staat gepland om 22.44 uur op 22 mei op de historische testvlucht, genaamd COTS 2.
"We zijn klaar voor de lancering op 22 mei", vertelde SpaceX-woordvoerster Kirstin Grantham Space Magazine tijdens een interview op Space Launch Complex-40 in Cape Canaveral, Florida eerder op de dag toen de Falcon 9-raket rechtop stond op het pad onder een stralend blauwe hemel .
"Het werk om een defecte stikstofmotorklep te vervangen is voltooid en duurde slechts een paar uur", bevestigde Grantham me.
Na een grondige inspectie van het voertuig en analyse van de reparatie, maakte het SpaceX-team de raket klaar voor lancering. De raket bleef tijdens de reparatiewerkzaamheden verticaal.
De weersvoorspelling is aanzienlijk verbeterd tot een kans van 80% op gunstige omstandigheden bij de lancering omdat de kans op regenbuien is afgenomen. De belangrijkste zorg is voor cumuluswolken.
De lancering wordt live uitgezonden op NASA TV en via SpaceX Webcast op http://spacex.com
Net als op 19 mei is het startvenster ogenblikkelijk, wat betekent dat SpaceX slechts een fractie van een seconde heeft om het voertuig van de grond te krijgen en dat er geen kans is om op dezelfde dag naar een latere starttijd te recyclen.
"De volgende mogelijkheid om na 22 mei te lanceren is op 25 mei", zei Grantham in het geval van een scrub op dinsdag. "We konden 23 mei niet reserveren vanwege een conflict met de vereisten van de luchtmacht."
De tweetraps Falcon 9-raket is 157 voet lang. De eerste fase genereert een miljoen pond stuwkracht uit negen Merlin 1 C-motoren die zijn geconfigureerd in een 3 bij 3 bij 3 opstelling.
De lancering op 19 mei werd in een fractie van een seconde afgebroken door de vluchtcomputer, slechts 0,5 seconden voor de lancering, toen ze een enigszins hoge druk in de verbrandingskamer van motornummer 5 in het midden van de kern van de eerste trap ontdekten.
Als de lancering volgens plan verloopt, zal de Dragon zich ongeveer negen minuten na het opstijgen scheiden van de tweede fase van de Falcon 9. In de komende twee dagen zal Dragon het ISS naderbij halen en vervolgens een reeks gecompliceerde en strenge rendez-vous- en afbreken-tests uitvoeren die het voertuig binnen 2,5 mijl brengen en bewijzen dat het veilig kan aanmeren bij het ISS en weg kan rijden in een noodgeval elke kans op crashen in het ISS te voorkomen.
Als NASA tevreden is met de testresultaten, wordt Dragon door de Amerikaanse astronaut Don Pettit vastgehouden aan de robotarm en op 25 mei afgemeerd in een haven op het ISS. Astronauten zouden het luik openen op 26 mei en beginnen met het lossen van de bijna 1200 pond vracht die bestaat uit niet-kritische items zoals voedsel, water, kleding en wetenschappelijke experimenten.
Dit is de eerste derde testvlucht van de Falcon 9-raket en de eerste testvlucht van de Dragon in deze enorm verbeterde configuratie met zonnepanelen.
Slechts vier entiteiten hebben ooit een ruimtevaartuig gestuurd om aan te meren bij het ISS - de Verenigde Staten, Rusland, Japan en de Europese Unie.
Als dat lukt, zal SpaceX een nieuw tijdperk in de ruimtevaart openen door de eerste volledig commerciële missie naar het omringende ruimtestationcomplex te baren en enorme nieuwe mogelijkheden te ontsluiten voor gebruik in wetenschap en verkenning.
SpaceX staat onder contract bij NASA om twaalf Falcon 9 / Dragon-herbevoorradingsmissies uit te voeren om de komende jaren ongeveer 44.000 pond vracht naar het ISS te vervoeren voor een bedrag van ongeveer $ 1,6 miljard.
Het doel van Dragon is om voorraden naar het ISS te vervoeren en de vrachtcapaciteiten van NASA's inmiddels gepensioneerde spaceshuttle gedeeltelijk te vervangen. Dragon is een commercieel ruimtevaartuig dat is ontworpen en ontwikkeld door SpaceX en dat uiteindelijk astronauten de ruimte in zal schieten.
