Kijkend van onder de vergrote uitlaatopening van de Mobile Launcher naar de 380 meter hoge toren zullen astronauten opstijgen als hun toegangspoort voor missies naar de maan, asteroïden en Mars. Krediet: Ken Kremer / kenkremer.com
Verhaal / foto's geüpdatet [/ caption]
KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA's Mobile Launcher (ML) ondergaat grote upgrades en aanpassingen in het Kennedy Space Center in Florida, waardoor de enorme structuur de gigantische Space Launch System (SLS) -raket en Orion-crewcapsule van het bureau kan lanceren op een grootse 'Journey' naar Mars. '
"We hebben zojuist grote constructiestaalaanpassingen aan de ML afgerond, waaronder werkzaamheden om de uitlaatopening van de raket groter te maken," vertelde Eric Ernst, NASA Mobile Launch-projectmanager, aan Space Magazine tijdens een exclusief interview en inspectietour langs de Mobile Launcher.
Inderdaad, de Mobile Launcher is de toegangspoort van de astronauten tot expedities in de verre ruimte en missies naar Mars.
Bouwvakkers werken hard aan het upgraden en transformeren van de 380 voet hoge stalen constructie van 10,5 miljoen pond in de draagraket voor SLS en Orion - momenteel gepland voor een eerste explosie uiterlijk november 2018 op Exploration Mission-1 (EM- 1).
"En nu zijn we net begonnen met de volgende grote inspanning om ons voor te bereiden op SLS."
SLS en Orion zijn NASA's volgende generatie bemande ruimtevaartvoertuigen die momenteel in ontwikkeling zijn en gericht zijn op het voortstuwen van astronauten naar verre ruimtebestemmingen, waaronder de maan en een asteroïde in de jaren 2020 en uiteindelijk een ‘Journey to Mars’ in de jaren 2030.
De mobiele launcher werd oorspronkelijk enkele jaren geleden gebouwd om plaats te bieden aan NASA's minder krachtige, lichtere en nu geannuleerde Ares-1-raket. Het vereist daarom uitgebreide aanpassingen om de veel krachtigere en zwaardere SLS-raket te huisvesten.
"De ML is in eerste instantie ontwikkeld voor Ares 1, een veel kleinere raket", legt Ernst uit aan Space Magazine.
'Het uitlaatgat was dus veel kleiner.'
Waar de Ares-1 eerste trap booster was gebaseerd op het gebruik van een enkele, krachtigere versie van de Space Shuttle Solid Rocket Boosters, is de SLS eerste trap gigantisch en zal de krachtigste raket zijn die de wereld ooit heeft gezien.
De eerste trap van de SLS bestaat uit twee shuttle-afgeleide vaste raketboosters en vier RS-25-krachtcentrales die zijn gerecycled uit hun vroegere leven als space shuttle-hoofdmotoren (SSME's). Ze genereren een gecombineerde stuwkracht van 8,4 miljoen pond - meer dan die van NASA's Apollo Saturn V maanlandingsraket.
Daarom moest het originele ML-uitlaatgat worden gestript en bijna verdrievoudigd in de breedte.
'Vroeger was het uitlaatgat ongeveer 22 bij 22 voet', zei Ernst.
“Omdat het uitlaatgat veel kleiner was, moesten we een deel van de toren aan de basis op zijn plaats deconstrueren. Het uitlaatgat moest veel groter worden gemaakt om de SLS op te vangen. ”
Bouwploegen hebben het uitlaatgat uitgebreid herwerkt en veel breder gemaakt om SLS te huisvesten in vergelijking met de kleinere die is ontworpen en al is gebouwd voor de veel smallere Ares-1, die gepland was om ongeveer 3,6 miljoen pond stuwkracht te genereren.
"Dus we moesten veel staal verwijderen", vertelde Mike Canicatti, ML Construction Manager aan Space Magazine.
“Voor het uitlaatgat [aan de voet van de toren] zijn veel stukken [bestaand] staal eruit gehaald en andere nieuwe stukken toegevoegd, met geheel nieuw staal.”
"Het compartiment voor het uitlaatgat was ongeveer 22 x 22 voet, nu is het ongeveer 34 x 64 voet."
In feite ging het om de sloop van meer dan 750 ton oud staal, gevolgd door de fabricage en installatie van meer dan 1.000 ton nieuw staal. Het werd ook versterkt vanwege het veel zwaardere gewicht van SLS.
“Het was een enorme inspanning en constructeurs hebben hun werk gedaan. De basis is gedemonteerd en weer op zijn plaats gemonteerd ”- om het uitlaatgat te vergroten.
"Dus in feite hebben we grote delen van de basis eruit gehaald, nieuwe muren en grote structurele balken aangebracht", licht Ernst toe.
"En we hebben net die grote wijziging in constructiestaal op het uitlaatgat afgerond."
Ondertussen bleef de 380 meter hoge toren die toekomstige Orion-astronauten zullen beklimmen op zijn plaats.
'Het torengedeelte zelf hoefde niet te worden gedemonteerd.'
De Ares-raketten behoorden oorspronkelijk tot het Constellation-programma van NASA, waarvan het beoogde doel was om Amerikaanse astronauten tegen 2020 naar het oppervlak van de maan terug te brengen.
Ares-1 was gepland als booster voor de Orion-capsule voor de bemanning. President Obama heeft Constellation en NASA's Return to the Moon echter kort na zijn aantreden geannuleerd.
Sindsdien werkten de regering en het congres van Obama tweeledig samen om een nieuwe hardware-architectuur voor de ruimte te creëren en verleenden ze goedkeuring voor de ontwikkeling van de SLS heavy lift-raket ter vervanging van de Ares-1 en heavy-lift Ares-5.
Het sturen van astronauten op een ‘Journey to Mars’ is nu het agentschapbrede en overkoepelende doel voor de komende decennia van bemande ruimtevaart.
Maar voordat SLS kan worden vervoerd naar het lanceerplatform op Kennedy's Space Launch Complex 39-B voor de EM-1-testvlucht, moet de volgende grote bouwstap beginnen.
"Dus nu zijn we net begonnen met de volgende grote inspanning om ons voor te bereiden op SLS."
Dit omvat de installatie van Ground Support Equipment (GSE) en een breed scala aan ondersteunende services en systemen voor lancering op de ML.
"De volgende grote inspanning is het GSE-installatiecontract", vertelde Ernst me.
“We hebben ongeveer 40+ grondondersteunings- en facilitaire systemen die op de ML moeten worden geïnstalleerd. Er moeten ongeveer 800 items worden geïnstalleerd, waaronder ongeveer 300.000 voet kabel en enkele kilometers leidingen en slangen. ”
"Dus dat is de volgende grote inspanning om je voor te bereiden op SLS. Het gaat om een contract van 1,5 jaar en het is zojuist toegekend aan J.P. Donovan Construction Inc. uit Rockledge, Florida. "
'Eind augustus zijn de werkzaamheden net begonnen.'
NASA is momenteel van plan om de ML begin 2017 in het voertuigassemblagegebouw te rollen voor het stapelen van SLS en Orion voor de EM-1-testvlucht.
De SLS / Orion-gemonteerde stapel bovenop de ML zal dan worden uitgerold naar Space Launch Complex 39B voor de lancering in 2018 vanuit het Kennedy Space Center.
Pad 39B ondergaat ook ingrijpende renovaties en upgrades, en transformeert het van het gebruik voor NASA's inmiddels gepensioneerde Space Shuttle-programma in een gemoderniseerd lanceerplatform van de 21e eeuw. Kijk uit voor mijn aanstaande verhaal.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
