Een van de meest opvallende kenmerken van het moderne ruimtetijdperk is de manier waarop nieuwe deelnemers de strijd betreden. Naast de traditionele kanshebbers - NASA en Roscosmos - is China de afgelopen decennia een belangrijke speler in de ruimte geworden. En in 2022, volgens recente verklaringen, zal India ook lid worden van de club wanneer het de vierde natie wordt die een bemande missie naar de ruimte stuurt.
Tijdens een vergadering op kabinetsniveau die plaatsvond op vrijdag 25 december, kondigde de Indiase regering aan dat de eerste bemande missie naar de ruimte van de Indian Space Research Organization (ISRO) zal bestaan uit een team van drie astronauten dat in een baan om de aarde zal worden gestuurd. De regering kondigde ook aan dat ze een budget van $ 1,4 miljard hadden goedgekeurd om de ontwikkeling van de vereiste technologie en infrastructuur voor het programma te financieren.
De beslissingen om astronauten naar de ruimte te sturen, werden voor het eerst aangekondigd door premier Narendra Modi op 15 augustus, tijdens de viering van de onafhankelijkheidsdag in India. In die tijd gaf Modi de ISRO de opdracht om in 2022 een bemande missie naar de ruimte uit te voeren, die zou samenvallen met de 75ste verjaardag van India dat onafhankelijk wordt.
Een maand later, tijdens de zesde jaarlijkse Bengaluru Space Expo (BSX 2018), presenteerden de ISRO en zijn commerciële afdeling (de Antrix Corporation Ltd) de ruimtepakken die de astronauten zouden dragen voor de missie. Ook te zien was de ontsnappingsmodule van de bemanning die de astronauten de ruimte in zal brengen, die in juli 2018 met succes is getest.
Het kabinet had de verklaring echter nog niet goedgekeurd of de benodigde middelen per keer vastgelegd. Maar met deze laatste verklaring heeft de Indiase regering verklaard dat ze er alles aan doet om astronauten de ruimte in te sturen en haar rivaliteit met China op te voeren. De verklaring maakte ook duidelijk dat India van plan is een "samenwerkende partner te worden in toekomstige wereldwijde ruimteverkenningsinitiatieven met nationale voordelen op lange termijn."
De verklaring gaf ook aan dat de vlucht met bemanning in duur zou variëren van één omlooptijd tot maximaal zeven dagen. Voordat de astronauten de ruimte in zouden gaan, zouden er twee niet-voortgebrachte missies worden gelanceerd met het ISRO's Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV Mk. III) en het Gaganyaan ("sky-vehicle") ruimtevaartuig.
Hoewel er nog geen specifieke datum is vastgesteld, heeft de regering wel gezegd dat de bemande vlucht zal plaatsvinden 'binnen 40 maanden' na de vergadering van vrijdag. En voor een bedrag van $ 1,4 miljard zal het tot nu toe het goedkoopste ruimtevaartprogramma zijn. Ter vergelijking: China stuurde in 2003 voor het eerst astronauten de ruimte in met zijn Shenzhou-programma, dat meer dan 2,3 miljard dollar kostte.
Ondertussen kostte Project Mercury - NASA's eerste bemande missies in een baan om de aarde, die liep van 1958 tot 1963 - naar schatting $ 1,6 miljard, terwijl het Apollo-programma ongeveer $ 174,5 miljard kostte. Deze laatste verklaring is belangrijk omdat India hoopt in de nabije toekomst maanmissies uit te voeren. Dit zal naar verwachting beginnen met de eerste onbemande missie van de ISRO in 2019 naar de maan.
Hoewel India hoopt dat het goedkope programma het een voorsprong zal geven op de ruimtevaartmarkt (vooral waar het commerciële satellieten betreft), hoopt het ook dat het programma de economie van het land zal stimuleren, banen zal opleveren en de ontwikkeling van technologie zal stimuleren. De regering hoopt ook dat India dankzij dit programma actievere partners kan worden in initiatieven zoals het International Space Station (ISS) en de verkenning van de maan.
Deze missie zal ook de laatste zijn in een reeks zeer indrukwekkende stappen die de ISRO het afgelopen decennium heeft gemaakt. Deze omvatten de lancering van de eerste maanverkenner van India (Chandrayaan-1) in 2008, de Mangalayaan-missie - ook bekend als. de Mars Orbiter Mission (MOM) - in 2013, en een recordplaatsing van 104 satellieten in één lancering in het afgelopen jaar.
