Komeet PanSTARRS op 4 september 2012 gezien vanuit Puerto Rico. Krediet: Efrain Morales / Jaicoa Observatory.
Begin volgend jaar zal een komeet vrij dicht bij de Aarde en de Zon komen - reizen binnen de baan van Mercurius - en het heeft het potentieel zichtbaar zijn voor het blote oog. Zowel amateur- als professionele astronomen hebben Comet C / 2011 L4 PanSTARRS (of kortweg PanSTARRS) in de gaten gehouden in een poging te achterhalen hoe helder deze komeet kan worden. Het zal op 9 maart 2013 binnen 45 miljoen kilometer (28 miljoen mijl) van de zon komen, wat dichtbij genoeg is om nogal wat komeetijs te laten verdampen en een heldere coma en staart te vormen.
Maar hoe slim, niemand kan het met zekerheid zeggen. Van kometen is bekend dat ze erg onvoorspelbaar zijn (denk aan het uiteenvallen van komeet Elenin?), Maar volgens sommige schattingen zou deze komeet een object met het blote oog kunnen worden, zo helder als Vega of Arcturus in maart.
Op dit moment is het ongeveer magnitude 12, en skywatchers op het zuidelijk halfrond zullen waarnemers een geweldig uitzicht hebben als deze komeet dichter en helderder wordt, omdat hij hoog in de lucht zal blijven. Maar op dit moment nemen skywatchers op de noordelijke breedtegraden afscheid van komeet PANSTARRS, omdat het laag aan de horizon wordt. Astrofotograaf Efrain Morales uit Puerto Rico nam de afbeelding hierboven op 4 september 2012 om 00:31 UTC. "Het was erg moeilijk om in beeld te brengen vanwege de bosboomtoppen en het zonsonderganglicht, maar ik kon het met een hoge vergroting vastleggen", vertelde Efrain ons. (Hij gebruikte een LX200ACF 12 inch, OTA, CGE-vatting, F10, ST402xmi Ccd, Astronomik Ir / UV-filter op 2 minuten.)
Waarnemers op de middelste noordelijke breedtegraden zullen de komeet helaas pas na zijn perihelium kunnen zien. En daarna zien we Comet PanSTARRS misschien nooit meer terug.
De ontdekking van de komeet werd in juni 2011 gedaan met de 1,8 meter (70,7 inch) panoramische surveytelescoop & Rapid Response-systeem of Pan-STARRS-telescoop op de berg Haleakala. PanSTARRS wil meerdere keren per maand de hele hemel in beeld brengen om te jagen op kometen die de aarde naderen en asteroïden die een gevaar kunnen vormen voor onze planeet.
Richard Wainscoat en afgestudeerde student Marco Micheli bevestigden dat het object een komeet was die de Canada-France-Hawaii-telescoop op Mauna Kea gebruikte.
'De komeet heeft een baan die bijna parabolisch is,' zei Wainscoat, 'wat betekent dat dit de eerste keer is dat hij ooit in de buurt van de zon komt en dat hij misschien nooit meer terugkeert.'
Astronomen aan de PanSTARRS-telescoop zeggen dat het moeilijk is om helderheidsvoorspellingen te doen voor nieuwe kometen, omdat astronomen niet weten hoeveel ijs ze bevatten. Omdat sublimatie van ijs (conversie van vast naar gas) de bron is van de komeetactiviteit en een grote bijdrage levert aan de algehele uiteindelijke helderheid van een komeet, betekent dit dat er geen nauwkeurigere helderheidsvoorspellingen mogelijk zijn totdat de komeet actiever wordt als hij de zon nadert en astronomen krijgen een beter idee van hoe ijzig het is.
Het zal een avontuur zijn om de komeet van dichtbij te volgen, en we hopen dat onze lezers en astrofotografen op het zuidelijk halfrond ons op de hoogte zullen houden!
