Aanschouw de Grote Calcietgordel, ring rond de Zuidelijke Oceaan, een bedekking van 16 procent van alle wereldzeeën en een glanzende bloei van microscopisch klein fytoplankton dat zo groot is dat het het beste vanuit de ruimte te zien is.
Organismen die coccolithoforen worden genoemd - kleine, eencellige fotosynthesizers die geen planten of bacteriën zijn - domineren die microscopische zwermen, ontdekten onderzoekers onlangs.
Een team van wetenschappers maakte twee cruises, elke maand lang, door de grote gordel op de zomers van het zuidelijk halfrond van 2011 en 2012. De onderzoekers gingen daarheen om de oceaanchemie te bestuderen die aanleiding geeft tot een jaarlijkse algenbloei, evenals de zwermen van algen die het verzinnen en rapporteren hun resultaten op 7 november in het tijdschrift Biogeosciences.
Coccolithoforen bedekken hun lichaam met krijtplaten (calciumcarbonaat) terwijl ze groeien. Wanneer ze zich samen in de oceaan concentreren, weerkaatst dat krijt het licht terug in de lucht, waardoor het water een melkblauwe kleur krijgt. Het resultaat, van bovenaf gezien, ziet eruit alsof Dr. Seuss Vincent van Gogh tegenkwam en een eigenzinnige zweem van blauwgroene iriserende wervelingen op de zee achterliet.
Hoge niveaus van opgelost ijzer in de band, evenals gunstige temperaturen en kooldioxidegehaltes, creëren ideale omstandigheden voor de coccolithoforen om hun vergulde lichamen te laten groeien.
Ook gunstig, schreven de auteurs, waren de lage gehaltes aan silica in het gebied. Coccolithoforen strijden om hulpbronnen met een andere vorm van fytoplankton, bekend als diatomeeën, die silica nodig hebben om hun glasachtige exoskeletten te bouwen. Een laag silicagehalte in de gordel hield de diatomeeënpopulatie tegen, waardoor coccolithoforen konden gedijen.
De onderzoekers stelden ook vragen bij het eerder gehanteerde, rechttoe rechtaan model van de rol van de gordel in de wereldwijde koolstofcyclus. Coccolithoforen trekken koolstof in de oceaan wanneer ze hun schelpen bouwen, maar ze geven ook kooldioxide af tijdens het proces. Dit onderzoek naar de aanwezigheid van coccolithoforen in de gordel, zo legden de wetenschappers uit, zal de modellen van de wereldwijde koolstofcyclus verder verfijnen.
