In de middag van 24 februari 2012 om 17:15 uur Na twee gescrubde lanceringen de vorige week vanwege het weer, was de derde keer zeker een charme voor ULA, en de lancering ging nominaal (dat is wetenschapspraat voor 'geweldig'.)
Maar wat maakte die dag, die keer de Rechtsaf tijd om te lanceren? Vinden ze het gewoon leuk om een werkweek af te sluiten met een raketlancering? (Niet dat ik ze de schuld kan geven!) En hoe zit het met het weer ... waarom zou je de moeite nemen om je voor te bereiden op een lancering als het weer er niet veelbelovend uitziet? Waar zit de logica in?
Het blijkt dat als het gaat om lanceringen, het echt is raketwetenschap.
Er zijn veel factoren die betrokken zijn bij lanceringen. Het is duidelijk dat alle ongelooflijke techniek die nodig is om zelfs maar een lanceervoertuig te plannen en te bouwen, en natuurlijk het laadvermogen - wat er ook gebeurt in de eerste plaats. Maar daar houdt het zeker niet op.
Launch managers moeten rekening houden met de behoeften van de missie, waarbij de lading uiteindelijk in een baan om de aarde moet komen ... of mogelijk zelfs daarbuiten. Timing is van cruciaal belang wanneer je op bewegende doelen mikt - in dit geval zijn de doelen specifieke punten in de ruimte (letterlijk.). Dan is er het type raket dat wordt gebruikt en waar het vandaan lanceert. Alleen dan kan het weer in de vergelijking komen, en meestal pas op het laatste moment om te bepalen of het aftellen doorgaat voordat het startvenster sluit.
Hoe groot dat startvenster kan zijn - van een paar uur tot een paar minuten - hangt van veel dingen af.
Anna Helney van Kennedy Space Center heeft onlangs een artikel samengesteld "Aiming for a Open Window" waarin wordt uitgelegd hoe dit proces werkt:
_________________
De belangrijkste bepalende factoren bij het lanceren zijn waar het ruimtevaartuig naartoe gaat en wat zijn zonne-behoeften zijn. Zo kunnen bijvoorbeeld aardobservatie-ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde worden gestuurd. Sommige ladingen moeten op een bepaald tijdstip op een bepaald tijdstip aankomen, bijvoorbeeld om een ander object te ontmoeten of om deel te nemen aan een constellatie van satellieten die al aanwezig zijn. Missies naar de maan of een planeet omvatten het mikken op een bewegend object op grote afstand.
Het ruimtevaartuig Mars Science Laboratory van NASA begon bijvoorbeeld op 26 november 2011 zijn acht maanden durende reis naar de Rode Planeet met een lancering aan boord van een United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Na de eerste duw van de krachtige Atlas V-booster, stuurde de bovenste trap van de Centaur het ruimtevaartuig vervolgens weg van de aarde op een specifiek pad om het laboratorium, met zijn Curiosity-rover ter grootte van een auto, op 6 augustus 2012 in Mars 'Gale Crater te plaatsen. Vanwege de ligging van Mars ten opzichte van de aarde, vindt de belangrijkste planetaire lanceringsmogelijkheid voor de Rode Planeet slechts eenmaal per 26 maanden plaats.
Bovendien hebben ruimtevaartuigen vaak zonne-eisen: ze hebben mogelijk zonlicht nodig om de wetenschap uit te voeren die nodig is om de doelstellingen van de missie te bereiken, of ze moeten het licht van de zon vermijden om dieper in de donkere, verre uithoeken van de ruimte te kijken.
Dergelijke precisie was nodig voor NASA's Suomi National Polar-orbiting Partnership (NPP) ruimtevaartuig, dat op 28 oktober 2011 werd gelanceerd aan boord van een ULA Delta II-raket vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië. De aardobserverende satellietcirkels op een hoogte van 512 mijl, die 14 keer per dag van pool naar pool vegen terwijl de planeet om zijn as draait. Er was een zeer beperkt lanceervenster nodig, zodat het ruimtevaartuig precies om 13.30 uur het stijgende knooppunt zou passeren. lokale tijd en scan het aardoppervlak tweemaal per dag, altijd op dezelfde lokale tijd.
Al deze variabelen beïnvloeden het traject en de starttijd van een vlucht. Een missie met een lage aarde en specifieke timingbehoeften moet op het juiste moment van de grond komen om in dezelfde baan als zijn doel te komen; een planetaire missie moet meestal worden gelanceerd wanneer het traject het van de aarde wegvoert en op de juiste koers zet.
Volgens [Eric Haddox, de hoofdontwerper van het vluchtontwerp in het Launch Services Program van NASA], is het een doel om een specifiek doelwit te bereiken - een andere planeet, een ontmoetingspunt of zelfs een specifieke locatie in een baan om de aarde waar de zonne-omstandigheden precies goed zullen zijn - een beetje als kleiduivenschieten.
"Je hebt dit object dat de lucht in gaat vliegen en je moet het neerschieten", zei Haddox. "Je moet kunnen beoordelen hoe ver je doelwit verwijderd is en hoe snel het beweegt, en je moet ervoor zorgen dat je tegelijkertijd hetzelfde punt bereikt."
Maar Haddox benadrukte ook dat de aarde om zijn as draait terwijl hij om de zon draait, waardoor het lanceerplatform een bewegend platform wordt. Met zoveel bewegende spelers moeten lanceerramen en trajecten zorgvuldig worden gechoreografeerd.
__________________
Het is een fascinerende en complexe reeks problemen die missiemanagers precies goed moeten hebben om het succes van een lancering te verzekeren - en dus het succes van een missie, of het nu gaat om een communicatiesatelliet in een baan om de aarde of een rover op Mars ... of ergens veel, veel verder dan dat.
