Astronomen van de Universiteit van St. Dit bewijst de theorie dat de gasschijven die we rond pasgeboren sterren zien, uiteindelijk planeten zullen worden. In feite zouden de klompen materiaal die door de astronomen werden gevolgd, zelfs zelf nieuwe planeten kunnen vormen, nog steeds ingebed in een enorme schijf van gas en stof.
Astronomen theoretiseren dat sterren en planeten ontstaan uit stof- en gaswolken die zich verzamelen door onderlinge aantrekkingskracht. Terwijl het materiaal naar binnen valt, worden de willekeurige bewegingen van deeltjes gemiddeld en begint de hele wolk te draaien, en wordt uiteindelijk plat als een ronddraaiend pizzadeeg.
Het centrum van de protoplanetaire schijf wint uiteindelijk voldoende massa om als een ster te ontbranden. In de schijf klonteren stofdeeltjes samen en vormen grotere en grotere rotsen, asteroïden en uiteindelijk planeten. De nieuw ontstoken ster creëert een krachtige stellaire wind die het stof uit het systeem verwijdert - je blijft achter met een zonnestelsel. Men denkt dat dit hele proces van begin tot eind 10 tot 100 miljoen jaar duurt.
Dat is tenminste de theorie. En de schijven rond verschillende nieuw gevormde sterren helpen het bewijsmateriaal te verzamelen. Maar astronomen zijn sceptisch, altijd op zoek naar meer bewijs om de theorie geloofwaardig te maken of deze te negeren.
In een recent artikel getiteld Detecting a Rotation in the Epsilon Eridani Debris Disc, bespreken astronomen van de Universiteit van St. Andrews hoe ze de rotatie van een protoplanetaire schijf rond Epsilon Eridani hebben gevolgd.
De waarnemingen zijn gedaan met de Submillimetre Common User Bolometer Array (SCUBA). Dit revolutionaire instrument is aangesloten op de James Clerk Maxwell-telescoop van 15 meter en is het grootste instrument ter wereld dat submillimeterstraling kan detecteren. Het werd in 2005 buiten dienst gesteld; echter, een vervolg, SCUBA-2 zal in 2007 worden ingezet.
De schijf werd voor het eerst geanalyseerd door de array in 1997-1998 en vervolgens opnieuw tussen 2000-2002. In de loop van dit tijdsbestek lijken klonten materiaal tegen de klok in rond de centrale ster te zijn gedraaid met een snelheid van 2,75 graden per jaar (ze zouden elke 130 jaar een baan om de aarde afleggen).
De bewegingssnelheid van deze klonten komt overeen met de theorie dat de ring rond Epsilon Eridani in feite een protoplanetaire schijf is. Deze klonten in de schijf kunnen in feite nieuwe protoplaneten zijn die materiaal van de schijf verzamelen. Als ze zich in ons zonnestelsel bevonden, zouden deze planeten iets verder weg zijn dan Pluto.
Deze waarnemingen zijn gedaan aan de grenzen van de gevoeligheid van SCUBA. De astronomen hopen dat toekomstige waarnemingen met SCUBA-2 deze bevindingen kunnen bevestigen en een beter beeld kunnen krijgen van deze nieuw gevormde planeten.
