NASA's Dawn Asteroid Orbiter is vandaag met succes naar de dichtstbijzijnde baan gedraaid die de sonde ooit zal bereiken rond de gigantische asteroïde Vesta, en is nu begonnen met kritische wetenschappelijke waarnemingen die uiteindelijk de metingen van dit spectaculaire lichaam met de hoogste resolutie van de missie zullen opleveren.
"Wat is er spannender dan een buitenaardse wereld te verkennen die tot voor kort vrijwel onbekend was!" Dr. Marc Rayman strompelde in een exclusief interview met Space Magazine. Rayman is Dawn's hoofdingenieur van NASA's Jet Propulsion Lab (JPL) in Pasadena, Californië, en een protégé van Star Trek's Mr. Scott.
Vóór Dawn was Vesta niet veel meer dan een vage klodder in 's werelds krachtigste telescopen. Vesta is het op één na meest massieve object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter.
Dawn draait nu rond Vesta in de laagst geplande kaartbaan, genaamd LAMO voor Low Altitude Mapping Orbit. Het ruimtevaartuig draait op een gemiddelde hoogte van amper 130 mijl (210 kilometer) boven de zwaar gebombardeerde en mysterieuze wereld die voortkomt uit de vroegste aionen van ons zonnestelsel zo'n 4,5 miljard jaar geleden. Elke baan duurt ongeveer 4,3 uur.
"Het is zowel verheugend als opwindend dat Dawn zo goed presteert", vertelde Rayman me.
Dawn kwam in juli 2011 in een baan om Vesta aan na een bijna 4 jaar durende interplanetaire cruise sinds hij in september 2007 boven op een Delta II-raket vanuit Cape Canaveral, Florida, was afgevuurd. De sonde bracht vervolgens de eerste weken door op een eerste wetenschappelijke onderzoekshoogte van ongeveer 1.700 mijl (2700 kilometer).
Geleidelijk aan kwam het ruimteschip dichter naar Vesta toe met behulp van haar ionische voortstuwingsmotoren.
Zie het Vesta-diagram met wetenschappelijke banen hieronder, met dank aan Dr. Marc Rayman.
Onderweg gaf het internationale team voor wetenschap en techniek opdracht aan Dawn om afgelopen najaar 2011 een tussenstop te maken op de hoogte van de hoogtetoewijzingsbaan (420 mijl of 680 kilometer).
'Het is nu zo gaaf om deze lage baan [LAMO] te hebben bereikt. We hebben al een spectaculaire verzameling afbeeldingen en andere fascinerende gegevens over Vesta, en nu gaan we er nog meer winnen ”, vertelde Rayman me.
"We hebben veel werk in het verschiet om onze geplande gegevens hier te verkrijgen, en ik kijk er naar uit!
Dawn zal minimaal 10 weken besteden aan het verzamelen van gegevens in de LAMO-kaartbaan met behulp van alle drie de wetenschappelijke instrumenten aan boord, geleverd door de VS, Duitsland en Italië.
Terwijl de framecamera's (FC) uit Duitsland en de Visible and Infrared Mapping spectrometer (VIR) uit Italië berggegevens zullen blijven verzamelen met hun beste resolutie tot nu toe, zal de primaire wetenschappelijke focus van de LAMO-baan zijn om gegevens te verzamelen uit het gamma straal- en neutronendetector (GRaND) en het zwaartekrachtexperiment.
GRaND zal de elementaire overvloed aan het oppervlak van Vesta meten door de energie en neutronenbijproducten te bestuderen die eruit voortkomen als gevolg van het continue bombardement van kosmische straling. De beste gegevens worden verkregen op de laagste hoogte.
Door alle gegevens in hun context te onderzoeken, hopen wetenschappers een beter begrip te krijgen van de vorming en evolutie van het vroege zonnestelsel.
Vesta is een proto-planeet, grotendeels onveranderd sinds zijn vorming, en wiens evolutie naar een grotere planeet koud werd gestopt door de enorme zwaartekrachtinvloed van de planeet Jupiter.
"Het bezoek van Dawn aan Vesta was tot nu toe een eye-opener en liet ons dalen en pieken zien waar telescopen alleen maar naar verwezen," zei Christopher Russell, Dawn's hoofdonderzoeker, gevestigd aan de UCLA. "Het wekt de honger naar een dag waarop menselijke ontdekkingsreizigers de wonderen van asteroïden zelf kunnen zien."
Na ongeveer een jaar Vesta te hebben onderzocht, zullen de ingenieurs de ionische voortstuwingsmotoren van Dawn aansteken en wegvliegen naar Ceres, de grootste asteroïde die waterijs kan herbergen en een andere potentiële buitenpost is voor buitenaards leven
Dawn wordt het eerste ruimteschip dat om twee werelden draait en is ook de eerste missie om de asteroïdengordel in detail te bestuderen.
Lees hier meer over Dawn door Ken Kremer:
Rainbow of Colors Reveal Asteroid Vesta as More Like a Planet
Vrooming over levendige Vestan-vergezichten in levendige 3D-video
NASA Planetary Science Trio geëerd als ‘Best of What’s New’ in 2011- Curiosity / Dawn / MESSENGER
Dawn ontdekt verrassende 2e gigantische zuidpool-impactbassin bij opvallend dichotoom Vesta
Geweldig nieuw uitzicht op de Mt. Everest van Vesta
Dramatische 3D-beelden tonen Vesta's pokdalige, bergachtige en groovy terrein
Rheasilvia - Super Mysterious South Pole Basin in Vesta
Space Spectacular - Rotation Movies van Vesta
3 D Alien Snowman Graces Vesta
NASA onthult spannende eerste full-frame beelden van Vesta van Dawn
Dawn Spirals Down Closer naar Vesta's South Pole Impact Basin
