"De baby's beginnen gespierd te worden en dan groeien ze net als elke andere kat", zegt mede-onderzoeker Donald Prothero, een onderzoeksmedewerker bij de afdeling vertebrale paleontologie van het Natural History Museum in Los Angeles County.
Het is onder paleontologen bekend dat S. fatalis - een nu uitgestorven beest dat ongeveer 37.000 tot 9.000 jaar geleden leefde - had een Arnold Schwarzenegger-achtig lichaam. De woeste kat had een brede borst en korte, stevige ledematen, zei onderzoeksleider Katherine Long, een masterstudent aan de afdeling Geologische Wetenschappen van de California State Polytechnic University.
"Maar we wisten niet echt veel van hun kittens", vertelde Long aan WordsSideKick.com. 'We weten gewoon dat ze als volwassenen gewoon heel erg spiergebonden waren.'
Om dit te onderzoeken, heeft Long de lengte en omtrek van ongeveer 200 gemeten S. fatalis botten van ledematen hersteld van de La Brea-teerputten in Los Angeles, een gebied waar asfalt van nature naar de oppervlakte sijpelt. De ledematenbotten waren afkomstig van katten van verschillende leeftijden, dus Long was in staat om een groeigrafiek van de soort te maken, die liet zien hoe ze in lengte en robuustheid groeiden naarmate ze ouder werden.
Vervolgens vergeleken Long en haar collega's de groeigrafiek van de sabeltandkat met de groeicurven van andere kattensoorten, waaronder de poema (Puma concolor), tijger (Panthera tigris), leeuw (Panthera Leo), Amerikaanse holeleeuw (Panthera atrox), wilde kat (Felis silvestris) en serval (Leptailurus serval). Uit een analyse bleek dat de sabeltandkattenbotten robuuster waren dan de Panthera botten, vonden de onderzoekers.
"Het was interessant om te zien dat, hoewel we deze echt robuuste, enorme dieren hebben, ze nog steeds net zo delicaat groeien als een kleine wilde jungle," zei Long.
De studie is een 'goede start' om te ontdekken hoe sabeltandkittens groeiden, maar er komt nog meer werk aan de winkel, zei Julie Meachen, een assistent-professor in de anatomie en een paleontoloog bij gewervelde dieren aan de Des Moines University, die niet betrokken was bij het onderzoek.
Om bijvoorbeeld te begrijpen hoe katten met sabeltandjes groeiden, 'heb je interne metingen van de botten nodig', zei Meachen. Dit kan worden gedaan door een röntgenfoto of computertomografie (CT) -scan van de botten van de kat te maken, die de grootte van het beenmerg binnenin zou verlichten. Vervolgens konden onderzoekers een beter idee krijgen van het echte dwarsdoorsnedeoppervlak van het corticale of harde bot dat het gewicht van de katten ondersteunde, zei Meachen.
'Als je een dwarsdoorsnedeoppervlak van slechts de diameter neemt, dan modelleer je in feite het ledemaat als een massieve balk, wat helemaal niet het geval is', zei Meachen. 'Dus het geeft je een vals gevoel van het vermogen van het bot.'
Toch zijn de bevindingen een goed begin om te leren over sabeltandgroei, zei Meachen. "Ze laten in feite zien dat sabeltandkittens groeien zoals andere katten. Het is niet zo dat ze een raar groeipatroon hebben: ze beginnen gewoon groter, ze beginnen robuuster om mee te beginnen."
