Mensen groeperen sterren al sinds het begin van de tijd in patronen, waarbij elke cultuur zijn eigen mythen en folklore in de lucht plaatste, maar pas in 1930 verdeelde de Internationale Astronomische Unie (IAU) de hemel in 88 sterrenbeelden met elk hun eigen sterrenbeelden strikte grens. Hoewel veel hiervan bekend zijn en de verhalen die ze weergeven goed gedocumenteerd zijn, lijken er maar weinig op de figuren die ze zouden moeten vertegenwoordigen. Asterismen zijn gebruiksvriendelijkere handleidingen en het startpunt voor de meeste astronomen. Deze heldere, eenvoudige, meer prozaïsche vormen vallen op tussen de sterrenbeelden en dienen vaak als nuttige oriëntatiepunten die de weg wijzen naar hemelse geneugten!
Het bekendste en meest direct herkenbare asterisme is waarschijnlijk de ploeg of de grote beer in Ursa Major. Twee van de sterren, Merak en Dubhe, (The Pointers) wijzen de weg naar de Poolster Polaris in Ursa Minor. NASA's Juno-ruimtevaartuig stopte op zijn 5-jarige reis naar Jupiter op 21 maart om dit beeld van ons bekendste asterisme vast te leggen:
Op het noordelijk halfrond wordt elk seizoen ingeluid door zijn eigen asterisme: de herfsthemel wordt gedomineerd door het grote plein van Pegasus, gevormd door sterren van zowel Pegasus als Andromeda en de linkerbovenhoek wijst de weg naar het Andromeda-sterrenstelsel, slechts een hop , sla over en spring weg. De meeste mensen herkennen de drie sterren Alnitak, Alnilam en Mintaka, die de Belt of Orion vormen, die helder schijnt in de winterhemel en die een van de rijkste gebieden aan de hemel aangeeft, het Orion Molecular Cloud Complex. De diamant van de Maagd die de lente markeert, bestaat uit Arcturus (Boötes), Spica (Maagd), Denebola (Leo) en Cor Caroli (Canes Venatici). Deze omvatten het sterrenbeeld Coma Berenices en veel van de sterrenstelsels binnen de Maagdcluster. De zomerdriehoek van Deneb (Cygnus), Altair (Aquila) en Vega (Lyra) vaart momenteel over ons heen en leidt de weg naar de Ringnevel in de rechterbovenhoek.
Op zoek naar Leo? Zoek naar de sikkel, een achterwaarts vraagteken dat de leeuwenkop vertegenwoordigt. Op jacht naar Hercules? De Keystone is de sleutel en ook de Hercules Cluster (M13) vind je aan de rechterkant. Boötes is gemakkelijker te herkennen als je op zoek bent naar de Kite of Ice Cream Cone, dan te proberen een ossendrijver te onderscheiden! Niet veel mensen kunnen de arme koningin Cassiopia zien, gestraft vanwege haar ijdelheid om de hemel te omcirkelen, maar de W die het sterrenbeeld markeert, is onmiddellijk herkenbaar. De Circlet is een mooie wegwijzer naar een van de vissen van Vissen. Het zal moeilijk zijn om Boogschutter te herkennen als de centaur die het weergeeft, maar er is de theepot (Bertrand Russell had gelijk, er is een hemelse theepot!) Die de weg wijst naar dit rijke stukje lucht.
Het zuidelijk halfrond heeft ook geen tekort aan asterismen, met name Argo Navis, dat het hele schip vertegenwoordigt dat Argo zeilde door Jason en de Argonauten en het grootste sterrenbeeld aan de hemel zou zijn als het in 1752 niet was opgebroken door de Franse astronoom Nicolas Louis de Lacaille in de sterrenbeelden die we tegenwoordig kennen als Carina (de kiel), Puppis (het achterdek) en Vela (de zeilen). Ook op het zuidelijk halfrond zijn onder andere de drie patriotten in Triangulum Australe en de vishaak in Scorpius te vinden.
Er zijn ook veel meer obscure asterismen. Job's Coffin siert het sterrenbeeld Delphinus, Asses en de Manger bevinden zich in Kreeft, Poniatowski's stier (vernoemd naar de koning van Polen) maakt deel uit van Ophiuchus en Aquila. Er zijn de Lozenge, Saxophone, Coathanger en nog veel meer.
De lucht kan een verbijsterende plek lijken, gevuld met goden, koningen en mythische wezens. Asterismen zoals de theepot maken een meer gastvrije en vriendelijke introductie, waardoor een beginnende sterrenkijker gemakkelijk zijn weg door de lucht kan vinden en vertrouwen kan krijgen en omdat veel sterren worden ingeslikt door toenemende lichtvervuiling, schijnen asterismen nog steeds naar buiten om de weg te wijzen.
Lees hier meer over asterismen.
