Elke ster heeft een verhaal, maar sommige zijn nieuwsgieriger dan andere. De ster Arcturus heeft een opwindend verhaal met een mysterieuze draai aan de Wereldtentoonstelling van 1933.
Als je halverwege maart op een heldere nacht uitstapt en de bocht van de handgreep van de Grote Beer richting de oostelijke horizon volgt, zul je oog in oog komen te staan met Arcturus, de 4e helderste ster aan de hemel. Bleek oranje en fladderend in de lage lucht als een kaars in de wind, Arcturus is een belletje in de lente. Eind mei schijnt het aan het begin van de nacht hoog in het zuiden. Voorlopig hangt de ster neer in het oosten, vonkend door boomtakken en over de daken van de buurt.
De naam Arcturus komt van het oude Griekse woord"Arktos" voor beer en betekent "Bear Watcher". Dat is gemakkelijk te onthouden omdat hij volgtUrsa Major de grote beer, waarvan het helderste deel de Grote Beer is, aan de lentelucht.
Het was weer een lente 80 jaar geleden op 27 mei 1933, dat de stad Chicago haar opende Century of Progress Exposition als onderdeel van de Wereldtentoonstelling met aandacht voor vooruitgang in wetenschap en industrie. Veertig jaar eerder, in 1893, had de stad haar eerste grote beurs gehouden, de World’s Columbian Exposition.
Begin jaren dertig schatten astronomen de afstand van Arcturus op 40 lichtjaar. Edwin Frost, gepensioneerd directeur van het Yerkes Observatorium in Williams Bay, Wisconsin, de thuisbasis van 's werelds grootste refractietelescoop, kwam op het idee om Arcturus te gebruiken om symbolisch beide grote beurzen te scheiden die 40 jaar van elkaar verwijderd waren.
Destijds was defotocel, een apparaat dat bij blootstelling aan licht een elektrische stroom produceert, was razend populair. Slimme ondernemers hadden bedacht hoe ze konden profiteren van het vermogen van licht om elektronen los te maken van atomen om deuren te openen en klanten automatisch te tellen. Ze worden nog steeds veel gebruikt, van inbraakalarmen tot toiletten die op magische wijze doorspoelen als je weggaat.
Technologische innovatie door wetenschappelijke vooruitgang was het thema van de beurs in 1933. Wat is een betere manier, dacht Frost, om de voordelen van de wetenschap te benadrukken en beide geweldige evenementen te koppelen dan door het licht van Arcturus op een fotocel te richten en de gegenereerde elektrische stroom te gebruiken om een schakelaar om te draaien die de lichten bij de opening van de beurs zou aanzetten.
Hoewel we nu weten dat Arcturus 37 lichtjaar van ons verwijderd is, werd er destijds aangenomen dat het er ongeveer 40 waren. Het licht dat de ster verliet tijdens de eerste wereldtentoonstelling in 1893 zou net op tijd komen, 40 jaar later, om de volgende te openen. Arcturus was niet alleen op de juiste afstand, maar ook helder en gemakkelijk te zien tijdens de opening van de beurs in mei. Zou er ooit een perfecter huwelijk tussen poëzie en wetenschap tot stand kunnen komen?
Hoewel Yerkes Observatorium werd gekozen voor de klus, back-ups waren nodig in het geval van een bewolkte lucht. Uiteindelijk telescopen aan de Observatorium van de Universiteit van Illinois in Urbana, Observatorium van het Harvard College en Allegheny Observatory in Pittsburgh namen allemaal deel aan het grote evenement.
Op 27 mei 1933, kort voor de vastgestelde tijd, sprak president van de Century of Progress Fair Rufus C. Dawes tot een menigte van ongeveer 30.000 mensen die op de binnenplaats van de Hall of Science waren bijeengekomen:
'We herinneren ons de grote Colombiaanse expositie van 1893. Nooit zal de schoonheid ervan worden overtroffen.
Nooit zal er een expositie worden gehouden die duurzamer is voor deze stad. Het was voor Chicago een grote overwinning. '
'We herinneren ons vanavond aan die triomf door lichtstralen te nemen die de ster Arcturus verlieten tijdens de periode van die expositie en die met een snelheid van 300.000 kilometer per seconde hebben gereisd totdat ze ons eindelijk hebben bereikt. We zullen deze stralen gebruiken om de mysterieuze krachten van elektriciteit in werking te stellen die ons terrein zullen verlichten, onze gebouwen met schitterende kleuren zullen versieren en de machinerie van de tentoonstelling zullen verplaatsen. ”
Boven het platform van de spreker hing een groot verlicht paneel, waarvan de onderste helft een kaart van de oostelijke Verenigde Staten toonde met de locaties van de vier observatoria. De bovenste helft bevatte de instrumenten die het circuit van Arcturus naar een zoeklicht in de Hall of Science voltooiden.
Om 21:15 uur elk van de vier observatoria leende stukjes Arcturus 'licht, richtte ze op hun respectievelijke fotocellen en stuurde de elektrische stroom via telegraaflijnen van Western Union naar het beursterrein van Chicago.
In het boekFair Management - Het verhaal van een eeuw vooruitgang, auteur Lenox Lohr beschreef wat er daarna gebeurde. Een van de sprekers, waarschijnlijk Philip Fox, directeur van het Adler Planetarium in Chicago, stapte naar het podium om de laatste instructies te geven:
'Harvard, ben je klaar?'
"Ja."
Over de kaart liep een rode gloed van Cambridge naar Chicago.
'Is Allegheny er klaar voor?'
"Klaar."
'Is Illinois klaar?'
"Ja."
'Yerkes?'
"Laten we gaan."
De schakelaar werd gegooid en een zoeklicht bovenaan de Hall of Science schoot een grote witte straal door de lucht. '
De menigte ging bananen. Het was zo'n enorme hit, vlakbij Elgin Observatory werd in gebruik genomen om de rest van het seizoen elke avond op vergelijkbare wijze te verlichten.
Een verre ster gebruiken voor het welzijn van de mensheid. We verbazen ons over de beurspromotoren en astronomen uit 1933 voor het bedenken van deze meest ingenieuze manier om verleden en heden met elkaar te verbinden.
Dat zou het einde zijn van een prachtig verhaal als het er niet was Ralph Mansfield. Mansfield, destijds student aan de Universiteit van Chicago, werkte als gids bij Chicago Planetarium van Els, die ook betrokken was bij de lichtceremonie. Voordat Mansfield in 2007 overleed, vertelde hij hoe hij was degene die de telescoop op Arcturus richtte en de kermislichten aanstak.
Ik heb dit geleerd tijdens het lezen van een artikel door Nathan B. Myron, PhD over het onderwerp waarin Mansfield het record probeerde recht te zetten. In zijn versie, toenmalig directeur van het Adler Planetarium, Philip Fox. was ongerust over wolkenluchten, dus regelde hij dat Mansfield een telescoop op het balkon van de Hall of Science installeerde. Terwijl Fox openingsopmerkingen maakte, gebruikte Mansfield de Dipper's Handle om Arcturus te vinden tijdens een gelukkige pauze in de wolken, en op het belangrijkste moment voerde hij zijn licht naar de fotocel. De schijnwerpers gingen aan en de dag werd gered.
Dus wat is het waargebeurde verhaal?
"Het is een beetje een mysterie", zegt Richard Dreiser, voorlichter van Yerkes Observatory. 'Niemand weet het echt absoluut.'
Zijn gevoelens werden herhaald door Bruce Stephenson, de huidige curator van het Adler Planetarium: 'De waarheid is, voor zover we die nu kunnen vaststellen, niet echt bekend. Deze dingen zijn lang geleden gebeurd. '
De meeste historische verslagen geven aan dat vier observatoria hebben deelgenomen, maar het verhaal van Mansfield blijft. Wil de echte versie opstaan?
