De maan Titan van Saturnus heeft de enige bekende vloeibare meren buiten de planeet Aarde en nieuwe gegevens van het radarinstrument van het Cassini-ruimtevaartuig bieden een intrigerend 3D-viaduct van deze koolwaterstofmeren en zeeën in het noordpoolgebied. Steve Wall, waarnemend radarteamleider van Cassini, gaf een rondleiding terwijl hij de video presenteerde op de American Geophysical Union-conferentie in San Francisco, en merkte op dat de verticale hoogten vertienvoudigd zijn en de gegevens zijn ingekleurd, beide voor visueel effect.
De video begint met inzoomen op het zuidelijke uiteinde van Kraken Mare, de grootste zee van Titan, en terwijl je wat verder vliegt, zei Wall dat de dingen die eruit zien als kleine eilandjes slechts ruis zijn in de radargegevens. Vervolgens komt Ligea Mare, met zijn ruige kustlijn, en je zult zien dat de vloeistof naar het omliggende terrein stroomt, dat eruit ziet als rivierdalen.
Het "gladde" gebied dat zich verder van Ligea Mare uitstrekt, is eigenlijk niet zo glad, maar is slechts een gebied waar het wetenschapsteam nog geen topografische gegevens heeft.
De video gaat dan verder naar andere kleinere meren die zijn genesteld in valleien en ruig terrein.
"Leren over oppervlaktekenmerken zoals meren en zeeën helpt ons te begrijpen hoe de vloeistoffen, vaste stoffen en gassen van Titan samenwerken om het zo aardachtig te maken," zei Wall. "Hoewel deze twee werelden niet precies hetzelfde zijn, laat het ons steeds meer aardachtige processen zien naarmate we nieuwe inzichten krijgen."
De nieuwe gegevens zijn niet alleen visueel verbluffend, maar bieden voorheen onbekende details over deze meren en de regio. Zo is Kraken Mare uitgebreider en complexer dan eerder werd gedacht. Ze laten ook zien dat bijna alle meren op Titan vallen in een gebied van ongeveer 600 mijl bij 1100 mijl (900 kilometer bij 1800 kilometer). Slechts 3 procent van de vloeistof bij Titan valt buiten dit gebied.
'Wetenschappers hebben zich afgevraagd waarom de meren van Titan zijn waar ze zijn. Deze afbeeldingen laten ons zien dat het gesteente en de geologie een bijzonder uitnodigende omgeving moeten creëren voor meren in deze doos ", zegt Randolph Kirk, een Cassini-radarteamlid bij de US Geological Survey in Flagstaff, Ariz." We denken dat het zoiets kan zijn de vorming van het prehistorische meer genaamd Lake Lahontan bij Lake Tahoe in Nevada en Californië, waar vervorming van de korst scheuren veroorzaakte die met vloeistof gevuld konden worden. "
Bovendien weten wetenschappers nu dat Ligeia Mare ongeveer 170 meter diep is. Dit is de eerste keer dat wetenschappers de bodem van een meer of zee op Titan hebben kunnen loodsen. Dit was onder meer mogelijk omdat de vloeistof zeer zuiver bleek te zijn, waardoor het radarsignaal er gemakkelijk doorheen kon. Het vloeibare oppervlak kan zo glad zijn als de verf op onze auto's en het is heel duidelijk voor radarogen.
"Ligeia Mare bleek precies de juiste diepte voor radar te hebben om een signaal van de zeebodem te detecteren, een signaal waarvan we dachten dat we het niet zouden kunnen krijgen", zegt Marco Mastrogiuseppe, een medewerker van het Cassini-radarteam aan de Sapienza Universiteit van Rome. "De meting die we hebben uitgevoerd, toont aan dat Ligeia op minstens één plaats dieper is dan de gemiddelde diepte van Lake Michigan."
De nieuwe resultaten geven aan dat de vloeistof voornamelijk methaan is, enigszins vergelijkbaar met een vloeibare vorm van aardgas op aarde.
Bronnen: AGU-persconferentie, JPL-persbericht
