De basischemie voor het leven is gedetecteerd in de atmosfeer van een tweede hete gasplaneet, HD 209458b. De planeet van Jupiter-grootte - die een strakke, 3,5-daagse baan rond een zonachtige ster inneemt - is niet bewoonbaar, maar heeft dezelfde chemie die, als hij in de toekomst rond een rotsachtige planeet zou worden gevonden, de aanwezigheid van leven zou kunnen aangeven. Astronomen zijn enthousiast over de detectie, omdat het de potentie aantoont om planeten te kunnen karakteriseren waar leven zou kunnen bestaan.
HD 209458b bevindt zich in het sterrenbeeld Pegasus.
"Het is de tweede planeet buiten ons zonnestelsel waarin water, methaan en kooldioxide zijn gevonden, die potentieel belangrijk zijn voor biologische processen in bewoonbare planeten", zegt onderzoeker Mark Swain van JPL. "Het detecteren van organische verbindingen in twee exoplaneten verhoogt nu de mogelijkheid dat het gemeengoed wordt om planeten te vinden met moleculen die mogelijk aan het leven zijn gebonden."
Ruim een jaar geleden ontdekten astronomen dezelfde organische moleculen in de atmosfeer van een andere hete, gigantische planeet, genaamd HD 189733b, met dezelfde twee ruimtetelescopen. Astronomen kunnen nu beginnen met het vergelijken van de chemie en dynamiek van deze twee planeten en zoeken naar vergelijkbare metingen van andere kandidaat-exoplaneten.
De detecties werden gedaan door middel van spectroscopie, die licht in zijn componenten splitst om de kenmerkende spectrale signaturen van verschillende chemicaliën te onthullen. Gegevens van Hubble's nabij-infraroodcamera en spectrometer met meerdere objecten onthulden de aanwezigheid van de moleculen, en gegevens van Spitzer's fotometer en infraroodspectrometer maten hun hoeveelheden.
"Dit laat zien dat we de moleculen die belangrijk zijn voor levensprocessen kunnen detecteren", zegt Swain. Astronomen kunnen nu beginnen met het vergelijken van de twee planetaire atmosferen op verschillen en overeenkomsten. De relatieve hoeveelheden water en kooldioxide in de twee planeten zijn bijvoorbeeld vergelijkbaar, maar HD 209458b toont een grotere hoeveelheid methaan dan HD 189733b. 'De hoge methaan-overvloed zegt ons iets', zei Swain. 'Het zou kunnen betekenen dat er iets bijzonders was aan de vorming van deze planeet.'
Rotsachtige werelden zullen naar verwachting worden gevonden door de Kepler-missie van NASA, die eerder dit jaar werd gelanceerd, maar astronomen denken dat we een decennium of zo ver verwijderd zijn van het kunnen detecteren van chemische tekenen van leven op zo'n lichaam.
Als en wanneer dergelijke aardachtige planeten in de toekomst worden gevonden, 'betekent de detectie van organische verbindingen niet noodzakelijkerwijs dat er leven op een planeet is, omdat er andere manieren zijn om dergelijke moleculen te genereren', zei Swain. "Als we organische chemicaliën detecteren op een rotsachtige, aarde-achtige planeet, willen we genoeg over de planeet weten om schadeprocessen uit te sluiten die ertoe hadden kunnen leiden dat die chemicaliën er zijn."
"Deze objecten zijn te ver weg om sondes naar toe te sturen, dus de enige manier waarop we er ooit iets van zullen leren, is door er telescopen op te richten. Spectroscopie biedt een krachtig hulpmiddel om hun chemie en dynamiek te bepalen. ”
Voor meer informatie over exoplaneten en NASA's programma voor het vinden van planeten, ga naar PlanetQuest.
Bron: Spitzer
