De ruimtevaartgemeenschap verloor vorige week een kolos uit het Apollo-tijdperk, toen John Houbolt afgelopen dinsdag stierf, slechts vijf dagen na zijn 95eth verjaardag.
Misschien is de naam bij velen niet zo bekend als Armstrong of Von Braun, maar John Houbolt was een cruciale figuur om ons naar de maan te brengen.
Geboren in Altoona, Iowa op 10 aprilth, 1919, bracht Houbolt het grootste deel van zijn jeugd door in Joliet, Illinois. Hij behaalde een masterdiploma in civiele techniek aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign in 1942 en een doctoraat in technische wetenschappen aan de ETH Zürich in Zwitserland in 1957. Maar daarvoor zou hij lid worden van de National Advisory Committee for Aeronautics ( NACA) in 1942, een organisatie die later in 1958 de National Aeronautics and Space Administration of NASA zou worden.
Het was 1961 toen Houbolt zijn meest blijvende stempel op het ruimteprogramma zou drukken. Hij werkte als ingenieur bij het Langley Research Center, in een tijd dat NASA en de Verenigde Staten serieus een overwinning in de ruimterace nodig hadden. De USSR had een lange reeks primeurs gehad, waaronder de eerste satelliet in een baan om de aarde (Spoetnik 1, oktober 1957), het eerste ruimtevaartuig dat de maanzijde fotografeerde (Luna 3 in oktober 1959) en de eerste mens in de ruimte met de lancering van Yuri Gagarin aan boord van Vostok 1 in april 1961. Een jonge president Kennedy zou zijn nu beroemde toespraak "We kiezen ervoor om naar de maan te gaan ..." later op het jaar eind 1962 aan de Rice University houden. Houd er rekening mee dat in de Amerikaanse astronaut John Glenn zojuist zijn eerste de baanvlucht maanden vóór Kennedy's toespraak en de totale geaccumuleerde menselijke tijd in de ruimte kon in slechts enkele uren worden gemeten. Het onbemande Ranger-ruimtevaartuig had het zelfs moeilijk om van de pad te komen, en het lukte om een ruimtesonde in de maan te laten crashen werd als een "succes" beschouwd. De taak om mensen "tegen het einde van dit decennium" te sturen was inderdaad een hele uitdaging ...
NASA zou binnenkort een mandaat hebben om mensen naar de maan te sturen: maar hoe konden ze dat voor elkaar krijgen?
Vroege ideeën voor bemande maanmissies voorzagen in een enkele gigantische raket die naar de maan zou gaan en zou landen, Buck Rodgers stijl, "vinnen eerst." Zo'n raket zou enorm moeten zijn en de brandstof moeten dragen om aan de zwaartekracht van de aarde te ontsnappen, te landen en van de maan te lanceren en naar de aarde terug te keren.
Bij een tweede benadering, bekend als een rendez-vous om de aarde, zouden verschillende lanceringen een missie samenstellen in een lage baan om de aarde en vervolgens naar de maan gaan. Vreemd genoeg, hoewel dit een vroeg idee was, werd het nooit in Apollo gebruikt, hoewel het kort werd opgewekt tijdens het inmiddels ter ziele gegane Constellation-programma.
Maar het was een derde optie die Houbolt intrigeerde, bekend als Lunar Orbit Rendezvous. LOR was voorgesteld door raketpioniers Yuri Kondratyuk en Hermann Oberth in 1923, maar was nooit serieus overwogen. Het riep astronauten op om de aarde te verlaten in een grote raket en in plaats daarvan een kleine lander te gebruiken die alleen was ontworpen om te landen en te lanceren vanaf de maan, terwijl het ruimtevaartuig voor de aarde terugkeerde boven het hoofd.
Houbolt werd een fervent voorstander van het idee en bracht meer dan een jaar door met het overtuigen van NASA-functionarissen. In een beroemde brief aan NASA-medewerker Robert Seamans stond bekend dat Houbolt had opgemerkt: "Willen we naar de maan gaan of niet?"
Het is interessant om op te merken dat het waarschijnlijk alleen in een jonge organisatie als de NASA van begin jaren zestig was dat, in de woorden van Houbolt, een 'stem in de wildernis' te horen was. Als NASA een door het leger geleide organisatie was geworden - zoals velen in de jaren vijftig voorstonden - had een rigide commandostructuur kunnen betekenen dat zulke onbezonnen ideeën als die van Houbolt nooit het daglicht zouden hebben gezien. Bedankt wetenschappers zoals James Van Allen voor het promoten van het idee van een civiel ruimteprogramma dat we vandaag als vanzelfsprekend beschouwen.
Zelfs toen was het verkopen van LOR niet eenvoudig. Het idee zag er belachelijk uit: astronauten zouden moeten leren hoe ze moesten ontkoppelen en aanmeren terwijl ze in een verre wereld cirkelden, zonder kans op redding. Er was geen tweede kans, geen back-upoptie. Vroege plannen riepen op tot een EVA voor astronauten om de maanmodule binnen te gaan voorafgaand aan de afdaling, die later werd geschrapt om deze uit de derde fase te halen en intern aan boord te gaan voordat ze de maan bereikten.
Toen Houbolt eind 1962 belangrijke visionairs zoals Wernher von Braun op het idee had verkocht, werd LOR dat de manier waarop we naar de maan zouden gaan. En hoewel Houbolt's schattingen van de massa die nodig is voor de Lunar Module een factor drie afwijken, is het verhaal nu het spul van de legende uit het vroege Apollo-tijdperk. Je kunt Houbolt (gespeeld door Reed Birney) en het verhaal van de LM en LOR zien in de Van de aarde naar de maan aflevering 5 getiteld "Spider".
Houbolt ontving de NASA-medaille voor uitzonderlijke wetenschappelijke prestaties in 1963 en hij was in Mission Control toen Apollo 11 landde in de Sea of Tranquility.
Hij stierf afgelopen dinsdag in een verpleeghuis in Scarborough, Maine, en sluit zich aan bij andere onbezongen visionairen van het vroege ruimtevaartprogramma zoals Mary Sherman Morgan. Het is triest om te denken dat we binnenkort in een wereld zullen leven waar degenen die niet alleen op de maan hebben gelopen, maar degenen die ons ook hebben gestuurd en wisten hoe ze daar moesten komen, niet langer bij ons zijn.
Bedankt, John ... je hebt ons de maan gegeven.
