Na een nacht van veranderende voorspellingen en de hoop van velen om een vuurbal in de lucht te zien, bereikte de UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) eindelijk zijn vurige ondergang.
De ontmantelde satelliet van 6,5 ton zou de atmosfeer van de aarde boven de Stille Oceaan zijn binnengekomen en in zijn doodsstrijd brak de enorme satelliet uit en het overlevende puin landde waarschijnlijk in de oceaan, voor de westkust van Noord-Amerika .
Met betrekking tot het exacte terugkeerpunt en de positie van het puinveld zei Nicholas Johnson, hoofdwetenschapper van het baanpuin bij het Johnson Space Center van NASA: "We weten niet waar het puinveld kan zijn ... We zullen het misschien nooit weten."
Het Joint Space Operations Center van het Amerikaanse ministerie van Defensie op de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië en de radartracking van het Amerikaanse Strategic Command beoordeelden dat de satelliet op 24 september 2011 ergens tussen 0323 en 0509 GMT de atmosfeer weer binnenkwam (het Strategic Command voorspelde dat het invoeren om 04:16 GMT). Gedurende deze periode reed de satelliet over de Stille Oceaan op een zuidwest naar noordoost traject dat de westkust van Canada naderde. Het middelpunt van die grondbaan en een mogelijke terugkeerlocatie is 31 N breedtegraad en 219 E lengtegraad (groene cirkelmarkering op de bovenstaande kaart).
"Als het terugkeerpunt om 04:16 GMT was, kwam al dat puin in de Stille Oceaan terecht", zei Johnson zaterdag tijdens een persconferentie. “Als het herintredingspunt eerder dan dat gebeurde, was praktisch de hele pas voor 04:16 over water. Dus de enige manier waarop puin waarschijnlijk het land zou hebben bereikt, zou zijn als de herintreding plaatsvond na 04:16. ”
NASA zegt dat er geen meldingen zijn van schade of letsel veroorzaakt door de overlevende componenten die de oppervlakte hebben bereikt, en tot nu toe zijn er geen geloofwaardige visuele rapporten van iemand die de UARS-satelliet ziet opbranden.
De aardobservatiesatelliet was 20 jaar en 10 dagen in een baan om de aarde.
